1804年1月1日，海地人民正式宣布独立，世界人民为之震惊，这是拉美历史的新篇章，掀开了世界各地殖民地地区人民争取独立的序幕。
海地是加勒比海上的一个小岛，这里原来生活着20万印第安人，新大陆被发现后，西班牙殖民者来到这里，把印第安人全部杀光了。他们从非洲运来了大量的黑人奴隶，强迫他们在种植园和矿山劳动。
后来法国打败西班牙，占领了海地，并在这里设立了总督以及庞大的殖民管理机构进行统治。到了18世纪末，欧洲市场上的蔗糖和咖啡，绝大部分是海地产的，其出口贸易额占法国殖民地总贸易额的一半。海地种植园成为法国资本原始积累的重要源泉。
海地人世代忍受着殖民者的残酷压迫与剥削。早在1790年，混血种人文森特、奥热就率领250名混血种人和自由黑人起义军举行了起义。起义军打击法国殖民者，烧毁种植园，试图用暴力手段争取与白人完全平等的公民权，但是由于起义准备不足，也没有提出反映广大黑奴要求的革命口号，所以没有得到广大奴隶的支持，在法国殖民者的血腥镇压下，起义失败了。
但这并未阻止海地人民争取自由独立的决心，一年以后，1791年8月，在黑人布克曼的领导下，广大黑白混血人和自由黑人又发动武装起义，黑奴也积极加入了起义队伍。他们高喊“宁愿死也比当奴隶好”的口号，猛烈地向殖民统治者和白人奴隶主发动进攻。
仅仅几天时间，起义的黑奴就烧毁了1000多个种植园，冲进殖民官员和种植园主的家，杀死了2000多名法国殖民者。起义中，黑人领袖杜桑·卢维杜尔带领千余名奴隶参加了起义军。
杜桑生于1743年，他的祖辈都是非洲人，被法国殖民者掠到海地做了布雷达种植园主的奴隶，后提升为马车夫。与其他黑人不同的是，他曾研读过法国启蒙思想家的著作，受到启蒙思想的影响。
杜桑参加起义军，由于他具有丰富的学识和卓越的组织才能，很快成为起义军的领袖。在他的领导下，起义被推向了一个新的高潮。奴隶起义的烈火迅即燃遍整个圣多明各北部，殖民者和种植园主纷纷逃往海地角等大城市，请求殖民军的保护。
1793年，法国因国内混乱，只派出了6000人的军队去镇压起义，被起义军彻底摧毁。后来西班牙人和英国人看到有机可乘，又相继来到海地，杜桑又率领起义军和他们作战。杜桑先是集中兵力打败了北部的西班牙人，将他们赶出海地。然后以北部为根据地，经过3年准备，杜桑率领大军南下，猛攻英国人，将他们打得大败，解放了整个海地岛。
1801年6月，海地召开了制宪会议，制定了宪法。宪法明确规定废除奴隶制度，所有海地人不分人种、肤色一律平等，都享受自由的公民权。私有财产神圣不可侵犯，贸易自由。海地宣布独立。在这次会议上，杜桑被选为终身总统。
殖民者不甘心自己的失败，他们组织军队进行了疯狂的反扑。1801年12月，法国执政拿破仑任命他的妹夫勒克莱尔为远征军司令，率领战舰55艘和3万名装备精良的士兵前往海地。
法军一登陆，就将海边的一个村庄中的黑人全部杀死，连老人小孩都不放过。法军的暴行激起了海地人的无比愤怒，杜桑召开了动员大会，在大会上，杜桑说：“我们已经取得了自由，我们黑奴世代受欺凌的时代已经一去不复返了！现在，法国人又回来了，他们企图从我们手中夺去我们的自由，我们宁可战死也不决不能答应他们！让我们共同奋斗吧！我们要让法军饿死、渴死、累死，让海地变成这些强盗的活的地狱！努力吧，自由属于我们！”“打倒法国佬！”“自由万岁！”战士们和群众高呼。
海地人把他们的粮食都转移到山里去，带不走的就一把火烧掉，决不留给法国人。他们还在井里投毒，将房屋付之一炬，什么也不给法国人留下。法军找不到吃的，饥饿难忍。勒克莱尔大伤脑筋。此外，起义军利用有利地形，四处出击，法军不时有人阵亡，法军狼狈不堪，到处挨打。
阴险毒辣的勒克莱尔写信给杜桑，告诉他如果不投降，就把他的两个在法国留学的儿子杀死。杜桑看了信以后非常难过，但他坚定地说“我决不投降！我决不能为了自己的儿子而牺牲海地！”杜桑率领军队围攻法军，把法军打得大败。
勒克莱尔又给杜桑写了一封信，信里写道：“法国和海地虽然相距遥远，但我们世世代代都很友好，以后还要继续友好下去。目前，我们之间存在一些分歧，这是误会，我们应该把误会消除，所以，我建议，我们坐到一起进行谈判。请来我们这里吧，我的朋友，我们真诚地邀请您，您来到之后，就会发现，没有谁是比我更诚实的朋友了。”
杜桑心想，法国人连吃败仗，现在肯定是真心请求和平，于是，他一个人单枪匹马来到法军驻地。
杜桑哪里知道，这是勒克莱尔的一个阴谋。看到杜桑一个人来了，勒克莱尔立即下令将他逮捕。杜桑被带上镣铐。知道自己上当受骗，怒气冲天，破口大破勒克莱尔：“你们背信弃义、卑鄙无耻！你们是强盗，一伙强盗！你们杀死我，只不过是在海地砍倒了一棵自由之树，你们砍倒了这棵，将有成千上万棵生长起来，你们是砍不完的，等着瞧吧，你们这伙强盗，你们都将一个个滚出海地去！”
勒克莱尔和他的部下听了杜桑的叱骂，竟大笑起来：“哈哈哈……”
1802年5月，勒克莱尔把杜桑押送到法国。在船上，杜桑愤怒地指着法国的红白蓝三色旗说：“你们宣扬的自由、平等、博爱在哪里？你们的国旗只不过是强盗的遮羞布而已！我们海地人一定会战斗到底！”
到了法国以后，杜桑受尽了折磨，半年以后死在了监狱里。
杜桑的死并未使海地人民停止战斗，相反的，他们越战越勇。在不到一年的时间里，法军死伤过半，还有很多人染上黄热病。勒克莱尔得病不治身亡。
1803年10月，法军终于投降，海地人民又取得了一次辉煌的胜利。1804年1月海地人民正式宣布独立，世界上第一个黑人共和国成立了。
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