1860年11月，痛恨奴隶制的林肯当选为美国总统，南部扩展奴隶制度的梦想破灭。为维护自身利益，南部奴隶主发动叛乱。
1860年12月20日，南卡罗来纳州的奴隶主召开代表大会，宣布“南卡罗来纳与其他各州之间的以‘美利坚合众国’为名的联邦从此解散”，制造分裂活动。随之，有10个州相继退出联邦。
1861年1月，南部各州组织“南方同盟”，2月在蒙奇马利成立临时政府，戴维斯当选总统。4月12日，南军不宣而战，攻占了联邦政府军驻地萨姆特要塞，南北战争爆发。
面对严峻的形势，林肯最初试图同奴隶主谋求和解，劝告“怀有不满情绪的“同胞”不要破坏联邦的统一，答应不涉及奴隶制的问题，但是南方人不愿做任何妥协。1861年4月15日，林肯发布宣言，宣布南部各州叛乱，号召人民为恢复联邦的统一而战。
南北双方从力量对比上看，北方具有压倒性的优势。北方联邦有23个州，2300万人口，几乎所有的重工业、军火工业和轻工业都集中在北方。南方联盟只有11个州，900万人口中有400万是渴求解放的黑人奴隶。南方大部分经济靠经营农业，只有为数不多的几个小型兵工厂。
但是，南方对战事早就做好了准备，内部不但拥有一支装备精良、训练有素的军队，外部也得到英、法两个列强的支持，因为英、法两国都不希望美国的资本主义得到发展。
战争开始的第一天，林肯发表讲话，他号召忠于国家的各州在3个月内提供75000名士兵，以便联邦政府把叛乱镇压下去。在城镇和村庄里，人们同仇敌忾，各界人士为招募和装备军队进行募捐，几乎每个村镇都有人参军，他们庄严地宣誓要在7月中旬以前粉碎这次叛乱。
也是在同一天，距华盛顿大约25英里的地方，弗吉尼亚州马纳萨斯的布尔河畔南部联盟博雷加德将军率领的2500人的军队狂呼着“向华盛顿进军”的口号，气焰十分嚣张。
1861年6月29日，林肯召开内阁会议，讨论对南部联盟的作战方案。林肯决定，由麦克道尔将军率领一支3万人的军队进攻布尔河。但是由于军队缺乏训练，这次战斗仅打了一个白天就溃败了。首都华盛顿也险些被敌人攻下。
面对不断的失利，人民群众强烈要求政府以革命的方式进行战争。林肯当局顺应民意，颁布《宅地法》，规定公民有权获得一份土地。1863年1月1日，正式颁布《解放黑人奴隶宣言》，宣布南郎各州的奴隶永远获得自由，并允许黑人参加北方军队，宣言沉重地打击了南部的奴隶制度，奴隶们看到了曙光，纷纷起义，参加北方军队，也极大地调动了北方人民的激情。此举使整个战局发生了变化。
1865年3月，南北战争进入最后阶段。4月1日，北军在彼得斯堡附近与南军展开决战，南军遭到惨败。4月9日，在里士满以西95英里（约152公里）处阿波马托克斯村的一间小房子里，南部联盟罗伯特·李向北军格兰特将军交出了他的全部军队，在投降书上签了字。
不久，南、北卡罗莱纳州的南部联盟的军队也全部投降。几周内，历时4年的南北战争以北方的胜利宣告结束。
北部的胜利维护了以联邦为形式的国家的统一，这是美国历史上划时代的大事，它是独立革命的延续与深入，为资本主义的发展开辟了广阔的道路，因此也被称为美国的“第二次革命”。由于扫除了奴隶制障碍，美国资本主义经济以前所未有的速度发展起来，以致在30多年的时间里，美国工业生产总值便由1860年的世界第四位一跃而为世界之冠，成为世界上经济力量最强大的国家。
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