美国南北战争中，葛底斯堡战役是南北战争的转折点，从此，南军失去战略主动权，再也未能向北进军，联邦军队转入进攻。葛底斯堡战役的胜利，也更加坚定了美国人民夺取最后胜利的信心。
南北战争爆发初期，由于林肯政府的妥协退让和北军指挥官的指挥失当，北军接连失利，首都华盛顿两次告急，而进攻叛军老巢里士满的北方政府军司令麦克米伦畏敌不前，贻误战机，在南方军队进攻下遭到惨败。
为了扭转战局，林肯总统撤换了麦克米伦将军，提拔当时仅为准将的米德为波托马克河军团司令。另外命令库奇将军指挥的宾夕法尼亚州的30个民团和纽约州的19个团和米德协同作战。
这时，南方叛军司令罗伯特·李正率10万大军，250门大炮，从南向北打来，一路之上战无不胜，其势不可当。
这一天，他听说波托马克军团司令变成了米德，不屑一顾地说：“哼！米德，还有库奇，等着瞧吧。我要像踩死一只蚂蚁一样，把他们碾个粉碎！我要攻下哈里斯堡、巴尔的摩、费城、华盛顿！”
1863年7月1日，米德和库奇在华盛顿以北200公里处的小镇葛底斯堡设下埋伏，准备在这里痛击罗伯特·李的叛军。他们早已了解到罗伯特·李的军队远离南方，缺乏给养，华盛顿北部的重镇费城有北方军队的军需仓库，还有大量的食品，是罗伯特·李进攻的首要目标，而葛底斯堡是通往费城的必经之地。
一切准备就绪之后，他们严阵以待，等着敌人进入伏击圈。大约上午9点，侦察兵忽然来报告：“前方不远发现敌人一支部队。”
“有多少人？骑兵还是步兵？”米德问。
“大约3000人，主要是步兵，有少量骑兵，还带着几门大炮。”
此时，南方叛军还没发现米德的部队。正向葛底斯堡进发。突然一阵巨响，埋伏在山边的北方军的大炮开火了，紧接着雨点般的子弹向南方军射来。转眼之间，南军被打得人仰马翻，一部分残兵丢下枪支，没命奔逃。
原来，这支部队是罗伯特·李的先头部队，此时，他离葛底斯堡还有10公里。他根本没把米德部队放在眼里，骑在马上悠闲地欣赏自然美景。忽然，前方传来隆隆的大炮声，他连忙举起望远镜，只见前面山林中开起团团硝烟，他知道遇上了敌人。立即督促部队加速前进。
罗伯特·李命令1.5万名士兵猛攻北军的左翼。指挥左翼北军的库奇立即命令20门重炮对准扑过来的南方骑兵轰击，南军阵地上血肉横飞，一片混乱。1.5万人顷刻间死伤过半，罗伯特·李眼看情形对自己不利，只好下令撤退。
第二天清晨，罗伯特·李首先集中自己的大炮猛烈轰击库奇的阵地，又发起了两次冲锋，但很快就被库奇击退。但库奇没有想到，这其实是罗伯特·李的声东击西之计，他已经趁机把主力部队悄悄转移到北军右翼，出其不意地向那里的北军发动了攻击。双方展开了激战，北军凭借有利地形打退了敌人的多次进攻，战场上到处都是南军的尸体，但北军也伤亡惨重。
罗伯特·李从未遇见如此顽强的对手，进攻接连受挫，使他以前的傲慢自大全消失无踪，他怒气冲天，命令200多门大炮同时向右翼的北军开火，炮弹像冰雹一样落在联邦军的阵地上。紧接着5000骑兵像一阵狂风一样刮向北军阵地，骑兵的后面是3万多步兵像潮水一样涌了上来。双方在阵地前进入肉搏战，喊杀声使大地都震颤起来。
到下午3点钟，南军终于以极其惨重的代价突破了北军的右翼阵地，罗伯特·李这时才稍感轻松一些。
当天夜里，经过两天激战的南军士兵疲倦不堪，在营地里很快就睡着了。不知睡了多长时间，他们突然被一阵喊杀声惊醒，朦朦胧胧中只见山上到处都是火光，北方军队已经冲上了阵地，许多人还没弄清楚怎么回事就永远躺在了地上。原来，米德抓住罗伯特·李一惯轻敌的毛病，决定趁其不备，半夜偷袭，果然一举成功，将白天失去的阵地又重新夺了回来。
7月3日，罗伯特·李急躁起来。南军的给养、弹药都急需补充，如果这样僵持下去，对自己非常不利，必须尽快击溃米德，然后就可以挥师费城，在那里可以得到军需品，还能让疲惫的部队休整几天。他决定孤注一掷，继续猛攻北军。
这一天的战斗空前激烈，阵地几次易手，战马和士兵的尸体漫山遍野都是，山间小溪都被鲜血染红了。战斗一直持续到当晚10点钟，南军支持不住了，再也没有力量进攻。7月4日夜间，罗伯特·李连夜渡过波托马克河，率残部仓忙退却。米德立即把前线胜利的消息报告给了林肯总统。
这场战役正式从1863年7月1日开始，共持续了三天。在葛底斯堡不到25平方英里的土地上，集结了双方近17.2万名士兵和1634门大炮，三天总共消耗了约569吨火药。战斗结束后，残破的战场上横陈着超过5000匹战马的遗体，而双方共伤亡约5.1万人，其中北方联邦2.3万人，南方邦联约2.8万人。
葛底斯堡战役结束后，为了祭奠牺牲将士的英灵，联邦政府决定在这里修建国家烈士公墓。1863年11月19日，林肯总统亲临葛底斯堡，在公墓落成典礼上发表了著名的9分钟演讲，热情讴歌了勇士们为自由民主而献身的精神，鼓舞活着的人完成他们未竟之事业，为民有、民治、民享的政治理想而奋斗。
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