美国的莱特兄弟梦想着像鸟儿一样飞上天空。从古至今，想飞的人绝不只他们两个，但是他们兄弟二人第一次圆了人类想飞的梦。
莱特兄弟，哥哥叫威尔伯，1867年4月16日生于美国印第安纳州的米尔维尔，弟弟叫奥维尔，871年8月19日出生在俄亥俄州的达顿城。
他们的父亲米尔顿·莱特，是一所教堂的主教，收入微薄，但为人正派，心地善良，而且知识丰富。。母亲的过早去世，使兄弟俩失去了上中学的机会。他们的少年时代是靠拾骨头、捡破烂度过的。尽管生活艰辛，但也充满了幼稚的欢乐。
年幼时，这对兄弟俩就已经显出对机械设计、维修的特殊能力。他们善于思考，富于幻想，每当他们闲暇时，兄弟俩要么讨论某一个机械的结构，要么就去看工匠们修理机器。他们手艺精巧，还经常做出好些有创新意义的小玩具，比如会自由转弯的雪橇等。
一次，父亲从欧洲回来，给兄弟俩带回一个会飞的蝴蝶，可把他们乐坏了。父亲轻轻地给玩具上了上弦，小东西便在空中飞舞起来。小兄弟俩高兴得不得了，但是他们觉得它飞的不够远，于是仿造玩具的样子又做了几个更大一些的。这些仿制品有的能够飞越树梢，有的飞了几十米远，但兄弟俩的一个尺寸很大的仿制品却遭到了失败。但这没有让他们难过，反而激起了兄弟俩制造飞机的念头。
在他们生活的时代，已经出现热气球和飞艇等飞行工具，但都不是很理想。因为气球升空后飞行速度、方向完全取决于风力、风向；而飞艇自身虽然有动力和方向控制装置，但其体积过于庞大（有时它长达数百米，直径也在几十米），控制起来极为不便。于是人们开始研究新的飞行器。
当时在德国已有李林塔尔制造出滑翔机。消息传到美国，莱特兄弟终于按捺不住内心的激动，他们一边干活挣钱，一边研究飞行的资料。1900年，他们掌握了大量有关航空方面的知识，决定仿制一架滑翔机。
这年10月，他们的第一架滑翔机试飞了，但是，试飞的结果不尽如人意，飞机只能勉强升空而且很不稳定。但是，莱特兄弟并不失望。
第二年，兄弟俩在上次制作的基础上，经过多次改进，又制成了一架滑翔机。这年秋天，他们又进行了试验，飞行高度一下子达到180米之高，还可以在空中转变方向。
弟兄俩非常高兴，但并不满足。他们想能否制造一种不用风力也能飞行的机器？兄弟俩反复思考，把有关飞行的资料集中起来，反复研究，始终想不到用什么动力，把庞大的滑翔机和人运到空中。
有一天，弟兄俩灵机一动，能不能用汽车的发动机来推动飞行。
可是经测定，兄弟二人发现滑翔机的最大运载能力是90千克，而当时通用的发动机最轻也得140千克。为了克服这一难题，他们找到机械师狄拉，三人一起设计制造了一台重70千克的发动机，该发动机具有12马力的功率。
弟兄俩非常高兴，很快便着手研究怎样利用发动机来推动滑翔机飞行。经过无数次的试验，他们终于把发动机安装在滑翔机上，并且赶制了两叶推进式螺旋桨，在发动机与螺旋桨之间以链条相连。人类历史上第一架飞机初步完成。
1903年12月17日，这是世界航空史上光辉的一天！兄弟俩又要试飞了！
这一天，天气阴沉，在试飞的沙滩上，停着一个外形古怪的大机器——这就是莱特兄弟的“飞行者一号”。此时，兄弟俩正在进行试飞前的最后的准备工作，他们仔细地检查飞机的每一个部件，直至确认没有任何问题。然后，弟弟奥维尔·莱特率先登上飞机。
引擎发动，螺旋桨飞快地旋转起来。奥维尔打开刹车，强大的拉力开始带动飞机滑动。10，20，30，速度计的指针在不停变化，飞机越跑越快。突然，奥维尔感到一股强力使得机头抬起，而后，整个飞机完全脱离了地面。一切都像预料中那样，飞机飞行稳定，操纵性良好。12秒钟后，燃料用尽，飞机平稳地降落在沙地上。
兴奋的哥哥没等飞机停稳便挥动双臂，欢呼着向弟弟跑去，莱持兄弟紧紧地拥抱在一起。在没有任何技术、任何外来资金援助的情况下，他们完全是靠自己的头脑和双手，设计并制造出了大量精密而又复杂的零件，如今，他们付出无数血汗造出的动力飞机终于成功地完成了试飞，他们怎能不高兴呢？
这是人类历史上第一次驾驶飞机飞行成功，莱特兄弟把这个消息告诉报社，可报社不相信有这种事，拒不发布消息。莱特兄弟并不在乎。继续改进他们的飞机。不久，兄弟俩又制造出能乘坐两个人的飞机，并且，在空中飞了一个多小时，飞行距离可以超过100公里。
此时，他们认为飞行器的时代已经到了，于是不断地向各国政府宣传他们的飞机，然而得到的答复都令人失望。还好，在友人的支持下，莱特兄弟决定到欧洲进行巡回飞行表演。
1908年8月8日，好运终于来临。威尔伯·莱特驾驶着他的飞机在众多法国名流面前进行公开表演。此时，人们再也不能不为眼前的情景感到惊讶了：这架飞机已经在空中盘旋100多圈，飞行时间达1个多小时，它打破了以往任何飞机所创下的所有记录，而且能够爬高、倾斜、平衡地飞8字。
第二天，几乎所有的报纸都报道了这一新闻。从此，一股航空热潮逐渐掀起，前来参观观摩、体验飞行的人络绎不绝。
美国政府意识到了他们的研究价值，罗斯福执政期间，政府购买了莱特兄弟的飞机。接着法国有人邀请他们开设公司，世界承认了莱特兄弟。
成绩越来越好，莱特兄弟在1909年2小时飞出了135千米的记录，他们还首次在双座飞机中运载了乘客。不久，法、英、俄、德的工厂开始研制飞机。随之而来的是科学理论的提出、发动机的改进等等。人们千百年来梦想的航空时代真正到来了。
1921年，威尔伯·莱特因患伤寒医治无效而病逝，终年45岁。弟弟奥维尔·莱特则于1948年去世。莱特兄弟一生效力于飞行事业，甚至都未曾结婚。
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