“在文学界和艺术界的所有伟人中，他是唯一活在法兰西人民心中的伟人。”
这是大作家罗曼·罗兰对一个人的评价。他评价的这个人是谁呢？那就是鼎鼎大名的维克多·雨果。
雨果1802年2月26日生于法国南部的贝桑松城。祖父是木匠，父亲是共和国军队的军官，曾被拿破仑的哥哥西班牙王约瑟夫·波拿巴授予将军衔，是这位国王的亲信重臣，母亲是波旁王朝的拥护者，忠于王室。雨果生活在两种截然对立的政治思想中，由于母亲的影响，他更倾向于保皇主义。
雨果从小就聪慧超群，富于文学才能。他9岁就开始写诗。15岁时，他以一篇《读书乐》参加法兰西学院文学大赛，脱颖而出，备受关注。20岁时又因发表诗集《颂歌与杂诗》，使国王路易十八赐给他年金，他也因此被誉为“法兰西文学的希望”，并被吸收为法兰西文艺学会成员，可谓少年得志。
雨果25岁时发表了剧本《克伦威尔》及其序言。剧本虽未能演出，但那篇序言却被认为是法国浪漫主义的宣言，成为文学史上划时代的文献。
当时社会的文学思潮基本是古典主义，作品多数毫无思想，而且矫揉造作，附庸风雅，适合于上流社会王公贵族们的口味。针动这种现象，雨果指出，在不断变更的社会形式中，没有永恒不变的艺术，因此，盲目模仿古代是非常荒谬的，在新时代里，文学必须抛弃古典主义的桎梏。雨果大胆地打破了古典主义悲剧因素和喜剧因素不可逾越的规范，主张将崇高优美和滑稽丑怪融为一体。
1830年，雨果的剧本《欧那尼》在法兰西院大剧院上演，产生了巨大的影响，确立了浪漫主义在法国文坛上的主导地位。
1831年，雨果发表的《巴黎圣母院》是最富有浪漫主义的小说。小说中的故事发生在15世纪的巴黎。“愚人节”那天，流浪的吉卜赛艺人在广场上表演歌舞，有个叫埃斯梅拉达的吉卜赛姑娘吸引了来往的行人，她长得美丽动人舞姿也非常优美。
圣母院的副主教克罗德被她吸引而生邪念，指使养子奇丑无比的加西莫多拦路劫持埃斯梅拉达。途经这里的国王侍卫长法比及时救下了埃斯梅拉达，因而获得了她热烈的爱情。
克罗德出于妒恨，在法比同女郎幽会时刺伤了他，然后逃跑了。潜逃后，他把罪过嫁祸于埃斯梅拉达，自私卑劣的法比也不为她作证。最后，在克罗德的操纵下，女郎被判处绞刑，罪名是“女巫以妖术害人”。
克罗德趁机威胁埃斯梅拉达，让她满足他的情欲，遭到拒绝后，把她交给了国王的军队，无辜的姑娘被绞死了。但是，万恶的克罗德也被加西莫多从钟楼上推下，殒命了。因为加西莫多暗恋埃斯梅拉达，他无法容忍克罗德施加于她身上的罪行。最后，加西莫多也拥抱着埃斯梅拉达的尸体死去。
小说表现了雨果对封建政府和教会的强烈憎恨，同时也反映了他对下层人民的深切同情。
1848年6月，巴黎人民举行革命，推翻了七月王朝，成立了共和国。开始雨果对革命并不理解，但当大资产阶级阴谋消灭共和国时，雨果却成了一个坚定的共和主义者。1851年12月，路易·波拿巴发动政变，雨果参加了共和党人组织的反政变起义。路易·波拿巴上台后建立了法兰西第二帝国。他实行恐怖政策，对反抗者无情镇压。雨果也遭到迫害，不得不流亡国外。
流亡期间，雨果一直坚持对拿破仑三世的斗争，他写政治讽刺小册子和政治讽刺诗，猛烈抨击拿破仑三世的独裁统治。这时期，他先后发表了长篇小说《悲惨世界》、《海上劳工》和《笑面人》。
《悲惨世界》是雨果的代表作。这部小说写了一个叫冉阿让的穷苦农民，因饥饿偷了一块面包，不幸被人抓住，判了5年徒刑。他几次越狱，被抓回来又加判了共14年刑期，结果为了一块面包坐了19年的牢。
长期非人的牢狱生活给冉阿让铸就了一副铁石心肠，他一出狱便带着报复社会的心理。这时，一个叫米里哀的主教感化了他，他决心行善积德，做一个好人。
后来，他化名马德兰，经营工商业，兴办福利，救济穷人，被推选为蒙特洛伊市长。但又因救助无辜者而暴露了过去的身份，被再次下狱。
同时小说又写了一个名叫芳汀的贫苦而又诚实的姑娘，被人诱骗到手后沦落到社会底层，伪善而残忍的资产阶级道德和法律剥夺了她工作和生存的权利，最后被迫出卖肉体。她的私生女在寄养人那里遭受非人待遇，被越狱的冉阿让救出并带走了，几年后，长成美丽的姑娘珂赛特。最后，冉阿让在珂赛特夫妇俩的抚慰中闭上了眼睛，离开了这个悲惨的世界。
《悲惨世界》揭露了资本主义社会的尖锐矛盾和贫富悬殊，描写了下层人民的痛苦命运，提出了当时社会的三个迫切问题：“贫穷使男子潦倒，饥饿使妇女堕落，黑暗使儿童羸弱，”猛烈抨击了资产阶级法律的虚伪。
同时，《悲惨世界》也标志着法国文学由浪漫主义向批判现实主义的过渡，它的思想意义和艺术成就无愧于艺术明珠的赞誉。
1885年5月22日，雨果逝世。法国人民为这位伟大的诗人举行了前所未有的隆重国葬。他的遗体被安葬在专门安葬伟人的先贤祠。
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