人的心灵与肉体到底是什么关系？有意识思维背后还有没有其他东西？为什么我们有时会莫名其妙地做出一些想都想不到的事？
这些问题困扰了人类几千年，而且出现了不少种解释，但不是零零碎碎不足以说明问题，就是玄乎其玄不足以令人信服，直到1900年，一本《梦的解析》问世，人们才窥视到这中间的秘密。
《梦的解析》的作者叫弗洛伊德，1856年出生于捷克斯洛伐克的摩拉维亚省，父亲是一个犹太籍羊毛商人。弗洛伊德3岁时，他们举家迁往首都维也纳，在那里他接受了小学和中学教育。1881年弗洛伊德修完医科，获得医师资格。不过他对从事实际工作不感兴趣，所以就继续他的研究。1882年，他到维也纳全科医院工作，主要供职于神经病理科。1885年，他前往法国巴黎，师从于著名神经学家沙柯特。沙柯特的催眠疗法和有关“歇斯底里”症状的论述，对弗洛伊德产生了很大影响。
在随后的10年里，弗洛伊德在维也纳把心理分析发展为临床治疗的手段。弗洛伊德的兴趣从观察神经过敏症状转移到检验人类一般心理活动和更深层的文化问题上。这段时期里，他与玛莎·伯娜斯结下美满姻缘，生育了6个孩子，最小的女儿安娜·弗洛伊德后来也成了一位著名的精神分析学家。
19世纪下半叶解剖学和器官生理学的发展，导致了一种医学唯物主义的形成，这对理解弗洛伊德的时代和他的学说甚为重要。
“心理学”的修辞学含义是“谈论（或研究）灵魂”。大多数医学心理学家将肉体与灵魂截然分开，而弗洛伊德认为它们之间有一种内在的联系，相辅相承，研究心理不能不管肉体，治疗肉体上的病症，有时需要从心理治疗开始。
现在如果你由于受到精神压抑而生病，是很容易被诊断出来的，但从前不是这样。即使今天，极端的精神障碍与极端的生理症状间的联系也不总是明显的。
弗洛伊德的工作既是临床的又是理论的：他既从事医疗实践，又终生从事写作。他把自己的工作比做考古学，从人们心灵里发掘出东西，而这些东西早就埋藏在那里了。
弗洛伊德的两个主要发现是：潜意识；俄底浦斯情结。通过这些发现，弗洛伊德相信自己已经深刻地理解了人的心理结构，理解了人的情欲的作用。
1885年与1886年之交的冬季，他观察到心理医学先驱夏尔科治疗受歇斯底里症折磨的病人，夏尔科发现在催眠状态下病人的歇斯底里症状会消失。反过来，健康人在催眠状态下会出现歇斯里症状。夏尔科还发现，引起那些病人行动或精神障碍的原因，并不是器质性的病变。
弗洛伊德开始相信精神病症状是由深藏的记忆引起的，但他后来才认定歇斯底里及其症状是由于儿童时代受到精神创伤或感情震撼所造成的。病人忘掉了或压抑着这种创伤或震撼，但这种创伤或震撼并没有消失，其结果就是表现在习惯和身体症状上的潜意识。通过心理分析，可以找到这些受损部位并加以治疗。弗洛伊德的治疗目标，是让病人恢复爱心和工作能力。
弗洛伊德认为，潜意识暴露于个人喜欢开什么样的玩笑、说什么样的口头语、说话时容易出现的口误，但潜意识最重要的显露是在梦里：“梦的解析是认识通向心灵里潜意识活动的康庄大道。”
1900年，弗洛伊德发表他最著名的著作《梦的解析》。这部著作采取了著名的“案例研究”形式，他用长长的篇幅写下这些案例的症状和病历。弗洛伊德的一个发现是，“性”在人的一生当中占有举足轻重的地位。人的意识、特别是潜意识许多来自“性”的刺激，特别是童年受到的性刺激。
他认为，儿童的精神伤害往往是“性”方面的。开始他相信一种“诱惑理论”，按照这种理论，儿童在早年被导入性经验。后来他相信，儿童的性年龄早于人们所认为的儿童有性意识的年龄。他的看法引起人们激烈的争议，因为许多人宁可相信孩子们的清白、童贞、不受性欲望的困扰。
性欲望是人格的基础。对弗洛伊德来说，性欲望最广义地意味着爱慕、慈爱、恋情和好色，他把这种性的驱动叫做“力必多”。弗洛伊德的理论也是来源于他的家庭生活体验，自他父亲去世后，他开始理解他所谓的“俄底浦斯情结”。
俄底浦斯是古希腊神话里的主要角色，他在不知情的情况下，谋杀了自己的父亲，娶了自己的母亲为妻。弗洛伊德相信，男孩子第一个爱慕的对象是他的母亲，同时把父亲看成是母亲之爱的竞争者。
然后，弗洛伊德又试图用“伊莱克拉”情结用于描述女孩子的类似的恋父现象，但“伊莱克拉”的学说不像恋母情结那样广泛地适用。男孩子对父亲害怕与忌妒的感情里交织着罪过感，同时这有一些爱的感情。作为这种早期的心理体验的结果，孩子们的性感情受到压抑，直到青春期。这时由于他们身体的生理变化，这类情结又开始凸显。
弗洛伊德声称男人的若干生活目标是：
把自己从母亲那里解脱。
与父亲和解。
找一个与母亲不同的爱恋对象。
“这些任务，”弗洛伊德写道，“是每一个人所担负的：值得注意的是人们难得以理想的态度处理这些任务。”
弗洛伊德表明了性是如何塑造人格的，表明了在一个人的成长过程里，被遗忘的、不幸的生活体验将来会引起怎样的麻烦。
1905年，弗洛伊德发表了他的《性欲理论三讲》，他把关于人的性感情的结论写入了书中。弗洛伊德认为《梦的解析》和这本《性欲理论三讲》是他最重要的著作。
1938年，纳粹德国占领维也纳后，弗洛伊德移居英国。1939年9月23日，他因口腔癌复发在伦敦去世，享年83岁。弗洛伊德虽然最初只是一位精神病学家和心理学家，但因为他创立了精神分析学，其影响力远远超出专业学术领域，成为20世纪具有世界性知名度的人物之一。
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