进化论的创始人、英国自然博物学家达尔文，1809年出生于英格兰的施鲁斯伯里，他的父亲是一代名医，造诣极深，知识渊博。他的母亲是瓷器收藏家的女儿，爱好花草树木的种植。
达尔文从小就对自然科学怀着强烈而广泛的兴趣，他骑马、打猎、钓鱼，采集矿石、鸟卵和昆虫，钻进树林观察鸟类的习性，研究甲虫的特征。
达尔文的父亲希望自己的儿子能够继承他的事业，因此，1825年，年仅16岁的达尔文便被送入爱丁堡大学学医。但是，达尔文并没有按照父亲的设想向从医的道路发展，他感到医学和解剖学都很枯燥无味，不久便转入剑桥大学改学神学，打算将来当个安立甘教传教士。
在剑桥的三年里，达尔文与地质学教授塞奇威克和植物学教授亨斯罗结识，更加喜欢上了对自然界的观察和研究，而对神学的学习却没什么进展。当读了洪堡的《南美洲旅行记》和赫胥黎的《自然哲学导言》之后，他已经立志要投身于自然科学研究了。
1831年，达尔文从剑桥大学毕业。他放弃了待遇丰厚的牧师职业，依然热衷于自己的自然科学研究。同年12月，英国政府组织了“贝格尔号”军舰的环球考察，船上缺一名博物学者。于是，一位教授推荐达尔文去。就这样，达尔文兴冲冲地赴任了。
在随后五年的历程中，“贝格尔号”环绕南美海岸，考察荒无人烟的加拉帕戈斯群岛（即科隆群岛），访问太平洋、印度洋和南大西洋的一些其他岛屿。在这次漫 长的航程中，达尔文目睹许多自然奇迹，发现了大量的化石，观察过无数种植物和动物，并且对所观察到的一切都做了详细的笔记。
在巴西，达尔文攀登安第斯山进行科学考察。当爬到海拔4000多米的高度时，他意外地在山顶上发现了贝壳化石。达尔文非常吃惊：“海底的贝壳怎么会跑到高山上了呢？”经过反复思索，他终于明白了地壳升降的道理。
另外，他还亲自发现当地的一种动物化石与现存的犰狳相似。整个南美洲自北而南，同类动物的形貌截然不同，加拉帕戈斯群岛的大多数生物都具有南美洲的特征，而各个小岛上的同种动物又略有不同。自然界的新鲜事物强烈地吸引着他，使他感到非常惊奇，常因迷恋而忘返。
达尔文还敏锐地觉察到了物种在不同地区的变化状况，逐渐对《圣经》中的人类起源说产生了怀疑，并萌发了生物进化论的思想。达尔文在出发时还是一个“上帝创造世界”的信徒。但当旅行归来时，他已带回一个正确的科学的结论：植物和动物的种不是固定的，而是变化的。
1836年10月，达尔文回到英国。回国之后，达尔文忙于整理带回来的标本和笔记资料，同时，他也查阅大量书籍，为他的生物进化理论寻找根据。1842 年，他第一次写出《物种起源》的简要提纲。1859年11月达尔文经过20多年研究而写成的科学巨著《物种起源》终于出版了，初版本1000多册著作很快 就被抢购一空。
在这部书里，达尔文旗帜鲜明地提出了“进化论”的思想，说明物种是在不断的变化之中，是由低级到高级、由简单到复杂的演变过程。
这部著作的问世，第一次把生物学建立在完全科学的基础上，以全新的生物进化思想，推翻了“神创论”和物种不变的理论。《物种起源》是达尔文进化论的代表作，标志着进化论的正式确立。
《物种起源》像一颗重型炮弹投到“神学阵地的心脏上”，致命地打击了宗教迷信势力。因而使得神创论、物种不变论、目的论和灾变论者们恼羞成怒、暴跳如 雷。他们认为进化论是对上帝的叛逆，有失人类尊严，直接触犯了“君权神授”的“天理”，于是结成同盟，向达尔文扑来，展开围剿论战。
但是一些进步的科学家却挺身而出，积极支持和捍卫进化论，其中最杰出的是赫胥黎和虎克，他们以笔和舌同宗教神学与保守势力展开激烈斗争，最著名的一次便是“牛津大辩论”，那次辩论达尔文因生病未能参加，但是赫胥黎很好地代表了他。
大会开始后，神创派代表牛津主教威尔柏斯首先跳上讲台，指责达尔文进化论同“圣经与神意”不相容，触犯了造物主。他的语言空洞而不公平，除了以势压人，没有任何科学内容。
赫胥黎用科学事实，明晰地阐述了达尔文的进化论学说。言词雄辩，论据充分，无情地驳斥了牛津主教的歪曲和污蔑。赫胥黎的发音刚落，青年学生和进步学者立即发出热烈的掌声和欢呼声向他祝贺。
牛津大学的主教气得面红耳赤，刚才还为他喝彩的一位夫人气得当场昏了过去，被人抬了出去。
具有历史意义的牛津大辩论，以进化论者的胜利而宣告结束。到19世纪70年代，达尔文的进化论已为学术界普遍接受。
1877年，达尔文的母校剑桥大学承认了他对科学的伟大贡献，授予他荣誉学位。1882年4月9日，达尔文告别了人世。他安葬在牛顿墓旁，这是人们对达尔文的最高赞颂。
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