1870年，紧靠法国南部的四个小国还仍然没有被俾期麦统一，而俾斯麦是下决心要统一德意志的。所以要实现德意志的最后统一，必须统一这个小邦国。可是，俾斯麦知道，这四个小国紧靠法国，法国也早怀有吞并之心，一旦普鲁士强行占领，法国岂会善罢甘休？更何况，法国离德国最近的阿尔萨斯和洛林两地区，矿产资源丰富，俾斯麦也早就瞄准它们了。
当时的法国在历史上叫法兰西第二帝国，他的皇帝拿破仑的侄子路易·拿破仑·波拿巴，史称拿破仑三世。1848年法国革命失败后，他窃取了法兰西第二共和国的总统大权，又于1851年12月发动政变，恢复帝制，建立了历史上所说的法兰西第二帝国。
拿破仑三世是个狂妄自大的人，连拿破仑1%的军事才能都没有，但却经常对外发动战争。他公开说：“德意志决不能统一，它应该被分成三部分！”
7月19日，法国正式对普鲁士宣战。当时法国有40万军队，拿破仑三世以为凭借自己的强大的军事势力可以很快击败普鲁士。他狂妄地说“这场战争不过是到柏林的一次军事散步！”
可实际情况并非如此。法国虽是宣战一方，其动员军队的速度和军队的数量却远不如普鲁士。七月下旬，拿破仑三世携带皇子，由奢华的侍从队伍护卫 亲赴前线指挥，皇后欧仁妮在首都摄政。
8月4日，普法双方正式交火。8月6日，麦克马洪指挥的军队在法国东北边境被普军重创，阿尔萨斯沦陷。弗罗沙尔指挥的另一支法军在边境地区也遭到惨败。
拿破仑三世见大事不妙，急忙把指挥权交给巴赞元帅，自己乘着一辆马车向西狂逃。巴赞在抵抗了一阵后，败退到麦茨要塞，随即被普军包围。法军的麦克马洪率领12万法军退到色当要塞，和早先到这里的拿破仑三世会合。不久，色当也被普军包围。
9月1日早晨，色当大战开始。普军700门大炮猛轰法军营地，一时间，色当上空炮声隆隆，炮弹像雨点一样落入色当城内。色当全城一片火海，硝烟弥漫。法军死伤无数，余下的急忙钻进堡垒。连麦克马洪元帅也被打伤。
接着，普军20万人向色当发起猛攻，拿破仑三世从来没有见过这种阵势，被普军的强大火力吓得魂飞魄散。他急忙换上一套士兵的服装，跑到麦克马洪的指挥所，战战兢兢地说：“元帅，我们还能承受下去吗？”
见到拿破仑三世身穿士兵的服装，麦克马洪心里就明白了一大半：皇帝要投降了。他叹了一口气说：“陛下，我们孤军奋战。外面没有援军，我们的弹药又不多了，我已身负重伤，无法再继续指挥作战。您来决定吧。”
拿破仑三世说：“在现在的情况下，我们已经没有取胜的希望。为了士兵们的生命，我决定同普军谈判。”
下午3时，拿破仑三世在色当城楼举起了白旗，他还向普鲁士国王写了一封投降书，投降书是这样写的：“我亲爱的兄弟，因为我未能死在我的军中，所以我只得把自己的佩剑献给陛下。我希望继续做陛下的好兄弟，拿破仑。”
9月2日，拿破仑三世会见德国首相俾斯麦，正式签署了投降书。拿破仑三世、法军元帅以下的39名将军，10万士兵全部做了普军的俘虏。650门大炮也被普军缴获。
9月3日，拿破仑三世向巴黎发电：“军队已被击败，全体官兵和我本人都已成为俘虏。”
1871年1月28日，普法签订《巴黎停战协定》，宣布法国投降。5月10日，双方在法兰克福签订《法兰克福和约》，法国割让阿尔萨斯及洛林两省，赔偿55亿法郎，宣告战争结束。色当战役在历史上也被称为“色当惨败”，它使德国最后完成了统一。
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