19世纪30年代，英国完成了工业革命。英国资产阶级的经济力量壮大起来，他们洋洋得意，政治上的要求也越来越要得到满足。
富有的资产阶级掌握了国家政权，为了维护自己的利益，他们制定了一系列的法律。而广大的无产阶级深受资产阶级的剥削，在政治上毫无权力，在经济上处于贫困状态。工人们每天要工作16~18个小时，资本家还大量雇佣低工资的女工和童工。
这就是宪章运动的历史情况。
1836年，英国伦敦一个叫洛维特的木匠，发起成立了“伦敦工人协会”，第二年就和同会中激进的议员商讨拟定了有关普选的6项主张：
第一，凡是年满21岁，身体健康、没有刑事犯罪记录的男子都应该拥有选举权；
第二，选举时必须是秘密投票；
第三，全国各选区应该按照当地的居民人数排定，选区选出的议员名额也应当与人数相适应；
第四，国会应当每年改选一次；
第五，取消对候选者的资格限制；
第六，当选的议员应当支给薪金。
1838年5月，这6项主张被以法案的形式公布，并命名为《人民宪章》，因此，为实现宪章内容的斗争就称为宪章运动。
《人民宪章》一经公布，就受到了广大工人的热烈欢迎，宪章运动很快从伦敦扩展到全国各地。工人们在各地举行大规模的集会，经常有四五万人参加，有的集会甚至多达10万人。他们高举着火把，发表战斗性的演说，甚至高呼斗争口号：“武装起来！”工人领袖在演说中说：“普选权问题，归根结底是刀子和叉子的问题，是面包和乳酪的问题！”
1839年2月4日，第一届宪章派代表大会在伦敦召开，定名为宪章派工会会议。会议一致决定在5月5日采取和平请愿的方法，向议会递交请愿书。有的代表提出，如果议会拒绝请愿书，和平请愿失败，那就举行武装暴动。
宪章运动由此进入了第一次高潮。在请愿书上签名的人数超过125万人，请愿书的重量达300公斤，工人们把它放在装饰着彩旗的担架上，抬到了议会。7月12日，议会拒绝了请愿书提出的要求。政府随即派出了大量的军警对工人们进行镇压。
和平请愿活动失败后，愤怒的工人们举行了武装暴动。1839年11月，英国南威尔士1000多名矿工，手拿木棍、长矛和短枪等简陋武器，向南约克郡进军。政府立即派出大量军警前去镇压。在达纽波特，军警向工人们疯狂射击，很多工人倒在了血泊中。工人们没有被敌人的残暴吓倒，他们沉着迎战，顽强抵抗。20多分钟后，由于寡不敌众而遭到失败。政府以此为借口逮捕了宪章派领导人欧康纳，宪章派工会被迫解散。各地运动相继失败，运动进入低潮。
40年代初，宪章运动迅速恢复。经济危机和农业歉收引起的饥荒，再度引起工人斗争的高涨。1840年7月，宪章派在曼彻斯特召开新的代表大会，成立了“全国宪章派协会”，到1842年，“宪章派协会”会员总数达5万多人。协会实际上是宪章派的政党组织。
1842年2月，宪章派提出新的请愿书，运动进入第二次高潮。这次请愿书比第一次进了一步，除原先六条外，还陈述了劳动人民的苦难；谴责政府的警察统治与暴政；支持爱尔兰人民争取独立的斗争。
这次高潮的特点是清一色的工人运动，激进派资产阶级已经分离出去。在请愿书上签名的达300万人以上。但请愿书又一次被议会否决。全国许多地区出现罢工，形成8月罢工浪潮。但是“宪章派协会”仍然没有明确的行动纲领和斗争策略。9月，罢工遭到镇压，政府实行大逮逋，1500多名宪章运动领导人和活动分子被投入监狱。
宪章运动最后一次高潮发生于1848年。1847年开始的经济危机和法国开始的革命，给宪章运动以新的刺激。1848年4月3日，宪章派又举行代表大会，决定再次递交请愿书，并提出了建立民主共和国的要求。
4月10日，成千上万工人群众集会在肯曼顿广场，准备向议会进发。政府调集大量军队到首都实行戒严。政府还把15万资产阶级子弟组成志愿兵，发给武器，对付工人，在这样严峻的关头，宪章派主要的组织者奥康瑙尔不敢发出起义的信号，而是劝告工人解散回家。议会第三次否决了请愿书。宪章运动自此进入低潮。
宪章运动虽被镇压，但英国政府不得不颁布了一些改善工人劳动状况的法令，在一定程度上缓解了英国社会的阶级矛盾。
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