1819年，一个年满20岁的年轻人，同家里订了一个有趣的合同：他住在外面写作，家里每月给他120法郎生活费。如两年写不出什么像样的作品来，他就得回来学律师。
1799年5月20日，巴尔扎克生于法国南部一个偏僻的小城图尔市，他的父亲原来是农民，后来在大革命中凭着钻营取巧而发迹，跻身于中等资产阶级行列。
巴尔扎克从小一点也不讨父母的欢心，刚2岁就被送到一个警察家里寄养，没得到过父母的疼爱。8岁时，巴尔扎克又被送到当地的一所教会学校寄读。他在学校里调皮爱闹，学习成绩一直不好，有一次拉丁文考试，全班35名学生，他名列第32名。他的老师与父母并不认为他将来会有什么作为。
虽然小巴尔扎克自己喜欢读书，并在幼小的心灵中立志当一位大作家，但那时他的天赋一点也没有显现出来。1814年，他随父亲来到巴黎。他父亲希望他能成为一名律师，可以保住家产。1816年至1819年，他父亲安排他在法科学校学习法律，并在一家律师事务所当文书，但这是违反巴尔扎克本人的意愿的。他仍痴迷于写作，和家里发生了矛盾，于是就与家里签订了那个有趣的合同。
巴尔扎克一个人关在一间小屋里，不停地写啊，写啊，一连写了一年多，夏天赤着胳膊，冬天裹条破毛毯，饿了就吃点面包和咖啡，终于写出了诗剧《克伦威尔》。他高兴得不得了，马上拿回家朗读。可结果听的人都睡着了。此情此景，巴尔扎克明白，他失败了。
第一次创作的失败没有动摇巴尔扎克的决心，他发现自己在悲剧创作上缺乏才华，决定转而写小说，但他同样失败了。1821年，两年试验期已过，巴尔扎克没有写出像样的作品来，但他仍然坚持自己的想法，恼羞成怒的父亲决定惩罚儿子，断绝了他的经济来源。
于是，巴尔扎克不得不卖文为生，经济的困顿使他常常忍饥挨饿。创作上的失败更使他心灵上遭受创伤，面对现实，巴尔扎克不得不考虑怎样首先摆脱金钱上的压力，然后从事自由的创作。
可是，他根本不是经商的料，赔得一塌糊涂。到1828年，所欠的债款高达9万法郎。巴黎政府下令逮捕他，他只好改名换姓，躲进了贫民区。
贫民区使他眼界大开。他看到了下层人民的困苦生活，接触了各种人物。他每天跑图书馆，夜以继日地读书，增长了许多历史知识。这样，一位伟大作家的基本素质具备了。
1829年3月，他出版了长篇小说《朱安党人》，这使他一举成名，从此一发不可收拾。在其后的20年时间里，巴尔扎克的作品一部接一部出版。在19世纪的三、四十年代的大约20年时间里，巴尔扎克以惊人的毅力和速度从事创作。
他经常每天工作18个小时，不分白天黑夜，每当疲劳时，他就喝浓烈的黑咖啡来提神，据说他一共喝了5万杯。他的时间是这样安排的：从半夜12点到第二天中午12点写作，也就是说要在椅子上整整坐12个小时；从中午到下午4点修改校样，5点半上床睡觉，半夜又起来工作。
他写作的速度也相当惊人，有时候一天晚上写两个短篇小说，三天写一个中篇小说，两个星期就写完一部长篇小说。当然，写的多并不是粗制滥造，巴尔扎克非常严肃认真，他一遍又一遍的修改，力求精益求精。
巴尔扎克原计划写137部小说，但从1830年起，到他逝世时止，实际完成了96部。这96部小说，合称为《人间喜剧》，是世界文学艺术宝库中的璀璨的明珠。这些小说中最有名的就是《欧也妮·葛朗台》和《高老头》。
《欧也妮·葛朗台》写了一个极其吝啬的百万富翁与他女儿的故事。葛朗台原是一个穷木匠，在大革命中，依靠钻营取巧，商业投机与高利贷盘剥而发财，他虽然是百万富翁，却从不舍得花，家里过着穷酸的日子，甚至连自家的楼梯坏了也不修一修。他把自己的女儿当诱饵，从求婚者那里获利，但他又不让自己的女儿出嫁。
纯洁而孤独的欧也妮爱上了堂兄查理，老葛朗台却将查理从家里赶走，还把欧也妮关在阁楼上惩罚她，每天只让她喝冷水，吃劣质面包，冬天也不生火。终于，女儿年纪大了，不再有求婚者登门。后来，老头死了。给女儿留下1800万法郎的遗产，可女儿已失去了青春、爱情和幸福。
《高老头》写了一个退休的面粉商人高里奥的故事，高里奥靠面粉发家，为了追求金钱与地位，把大女儿嫁给贵族，小女儿嫁给银行家。女儿出嫁时，高老头把自己的钱全分给了两个女儿做嫁妆。但女儿出嫁之后就把父亲抛弃了，连理都不理他。
高老头一气之下得了重病，临死的时候希望见女儿一面，可两个女儿都参加舞会去了，最后还是一个大学生拉斯蒂涅安葬了他。
这两部小说都表现了资产阶级的唯利是图，自私自利，揭露了资本主义社会人与人之间赤裸裸的金钱关系。
巴尔扎克对自己作品中的人物情感至深，经常把作品情节当为现实。有一次，一个朋友去巴尔扎克蛰居的贫民窟看望他，朋友一推开门，巴尔扎克突然指着他大声斥责道：“你，就是你，你害死了这个可怜的姑娘！”朋友一愣：“你……我……”巴尔扎克一愣，随即大笑起来，“我把你当成小说中的人物了，对不起！”
巴尔扎克这样勤奋的写作，使他的精力一点点耗尽。刚过50岁，他就重病缠身了。在巴尔扎克生命垂危时刻，他仍然沉浸在自己制造的世界里，他恳求医生延长他的生命，他就能再写出一部作品。他不断呼喊自己笔下的人物“高里奥、葛朗台……”。
1850年8月，这位创作《人间喜剧》的作家，终于离开了充满悲剧的人间，结束了他辛勤劳累的一生。他死后，成千上万的人参加了他的葬礼。他的灵柩被安葬在拉雪兹神甫公墓。他也由于一生孜孜不倦地创作，而被人们誉为“文学史上的拿破仑。”
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