公元8世纪后半期，欧洲进入了封建时代，出现了一个新兴的阶层——骑士阶层。
西欧封建主为了进行战争和镇压人民的需要而豢养了许多骑士。他们装备齐全，拥有良好的坐骑和一些随从。
最早的骑士主要来自于中小地主，后来领主的家臣和富裕农民也有成为骑士的。他们替大封建主打仗，得到大封建主赏赐的土地和金钱，成为小封建主。于是，越来越多的武士在对土地、财产的追求下，渐渐形成了一个附庸于大贵族的特定阶层——骑士阶层。
骑士从幼年开始，就被教育成专门适应战争的人。他们到领主家充当侍从学文习武，向女主人学习礼仪，21岁时方能被正式授予骑士称号。
1200年左右，教会接管了册封骑士的仪式，于是将很多宗教礼仪加入授职的仪式中，使之近于神圣。举行这样的仪式花费很大，这笔开支是由受封的骑士的家庭来负担的。如果他的家庭无法给自己的后代提供爵位和土地，那么他只能终身当侍从。获得称号的年轻骑士常常通过马上比武，显示自己无愧于骑士这一光荣称号。
将要成为骑士的年轻人首先要沐浴，这象征灵魂得到洗涤，然后穿着洁白的上衣，身披红色长袍，在祭坛前跪拜十个小时，他的盔甲和佩剑就放在祭坛上。到天色破晓的时候，他要来到由一群骑士和女士举行的盛大的弥撒上。他的担保人将他带到领主面前，并且将他的武器和防具一件一件地递给他，每递一件，都要说上一句祈祷和祝福的话。
仪式中最关键的一步是为新骑士绑上马刺，通常年长的骑士还要用自己的手掌或剑身在新骑士的脖子或面颊上重重地打一下——这一击是所有的骑士都必须承受的。
接下来这位刚刚被册封的骑士还要宣誓：自己的剑永远只用于正当的理由，用来捍卫教会，保护孤儿寡妇，济贫救苦，铲除奸恶。
最后，整个仪式以马术表演、模拟决斗和格斗游戏而告终。马上比武是模拟战斗的娱乐活动。骑士用平头的长矛和钝剑对打。比武场上，鲜艳的旗帜迎风招展，衣着华丽的贵族男女在一旁唱彩助威。比武者并不想伤害对方的，但是比武有如实战，发生意外事件在所难免，但重伤却不常见。
全部的仪式是非常庄严而感人的，以致很多诚挚的骑士终其一生都无法忘怀他们在祭坛前度过的一夜，也无法忘怀他们当年作出的誓言。
作为骑士必须遵守的信条是“忠君、护教、行侠”。在骑士制度的发展过程中，还为骑士制定了一系列的道德标准。除“忠君、护教、行侠”的信条外，还要求骑士“文雅知礼”，甚至要求他们学习音乐和作诗。
骑士把自己的“荣誉”看得甚至比自己的生命还重要。他不仅要忠实地为自己的主人服务，还要效忠和保护女主人。女主人在骑士心目中像圣母一样神圣，这一点后来发展为对贵妇人的爱慕和崇拜。能为自己“心爱的贵妇人”去冒险和取得胜利，博得贵妇人的欢心，是一名骑士最大的荣誉。所有这一切就构成了所谓“骑士精神”。
在那个尚武任侠的年代里，无论是文字记载还是口头传说中的著名英雄都是骑士，像罗兰、亚瑟王、兰斯洛特和黑太子爱德华等。
骑士在拥有马匹、重武器以及驾驭马匹和使用重武器方面确实有着优势。势力大的骑士，还拥有高墙与深沟环绕的城堡，统治着附近的农村。中世纪早期，国王和中央政府几乎没有了实权，权力旁落到最出名的骑士手中。他们甚至目无法纪，妄自尊大，肆意发动战争。
骑士的盔甲在不同时期不完全相同。在比较早的年代里，骑士身上所穿的布料或皮革长袍又长又重，遮盖着身体的大部分，外面再穿上由铁环联结编成的网状铠甲，脖子上有兜帽保护，头戴钢盔，有时还带有保护鼻子的金属罩。在稍后一个时期，铠甲由硬的金属片制成；头盔带有厚的面甲，可放下把脸遮住。
骑士的武器有盾牌、长矛和剑等。是十字架的象征，盾代表着保护教会的职责，双刃剑则代表了正义和杀戮。盾牌是用皮革包裹、边缘绕以金属的轻木质板。盾面或有骑士自己的徽章，也有的画上飞龙、大熊或狮子等野兽作为标志，称为“盾形纹章”。
骑士在战斗时，挺矛策马全速前进，刺向敌方。当长矛被折断或从骑士马上坠落后，他们才使用手中的宝剑。也有力气大的骑士会使用战斧、狼牙棒和铁球等。
骑士无论是参加马上比武还是进行实战，都要遵守某些成文规则和惯例。如：一个骑士不能对另一个毫无戒备的骑士发起攻击，而必须让对方做好战斗前的准备。搞突然袭击，对真正的骑士来说，是一种可鄙的行为。另外，当一名骑士俘虏了另一名骑士后，必须将俘虏待如上宾。
骑士制度盛行于11世纪至14世纪。到了1500年，当欧洲大陆中央集权日益强大、商业利润日见丰厚的时候，好战的声音小了，社会机构也从依靠军事力量转向依靠法律力量来维持。到了中世纪后期，骑士们悲哀地发现，自己已经过时了。决定战争的力量，越来越多地来自出身卑微，像流氓一样的雇佣兵、工兵和炮兵们，骑士阶层就此走向了衰亡。
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