相传在很久很久以前，在古代印度和中国的海岛中，有一个萨桑国，国王叫山鲁亚尔。他为人公正，博得人民的拥护爱戴，国家不断地繁荣、富强，君民都过着快乐的生活。
但是有一天，山鲁亚尔偶然发现王后和奴仆们嬉戏取乐，他勃然大怒，怀疑王后对他不忠诚，就把王后杀了，并发誓要对所有的女子进行报复。他决定每天娶一位女子，第二天就杀掉再娶。
听到这个消息，萨桑国百姓纷纷携带妻女逃离家园，一时间城中十室九空，全国笼罩在恐怖之中。国王却依然迫令宰相去寻找女子，供他虐杀。
有一天，宰相找遍了全城的每一个角落，也没有发现一个女人，回到家后，怕国王怪罪下来，不禁长叹一声。他的女儿莎赫查德知道事情的经过后，她说服父亲，把她送进王宫。
国王要求行房时，莎赫查德泪流满面，泣不成声，要求国王允许她和妹妹见一面。国王立即派人把妹妹接来。妹妹恳求姐姐；“看在安拉的面上，给我讲个奇妙的故事吧！好让我们快快乐乐的度过这一夜。”
莎赫查德说：“如果高贵有涵养的国王陛下许可，我很愿意讲个故事。”国王想，反正明天早晨再杀她，讲个故事也无妨。莎赫查德就开始讲述生动有趣的故事，天亮了，故事正讲到精彩之处，山鲁亚尔想知道后来的故事情节，于是决定故事讲完后再杀掉莎赫查德。
但是到了第二天天亮时，故事又在精彩之处停住了，山鲁亚尔无奈又决定不杀莎赫查德。就这样日复一日，年复一年，莎赫查德讲了一个又一个故事，大故事里套着小故事，经过一千零一夜之后，这些精彩的故事终于打动了山鲁亚尔，他后悔自己的所作所为，表示不再伤害无辜的少女，并与莎赫查德结为夫妻，白头偕老。
后来，人们把莎赫查德在这一千零一夜里所讲的故事汇编成册，书名就叫做《一千零一夜》，中文翻译为《天方夜谭》。“天方”，是我国明代以后对阿拉伯国家的称呼，又因阿拉伯人喜欢听故事，凉爽的夜晚常聚在一起，或讲故事，或朗诵诗歌，“夜谭”，即为“夜谈”，夜间谈话的意思。
实际上，《一千零一夜》很多故事来源于古代波斯、埃及和伊拉克的民间传说，但阿拉伯人民经过吸收、溶化、改造和再创作，使它们真实生动地反映了阿拉伯社会的生活。这些故事多是赞美和歌颂人民的善良和智慧，抨击和揭露坏人的邪恶和罪行。
《一千零一夜》故事形式多样，有动物故事、神魔故事、爱情故事、惊险故事以及寓言、童话等，这些故事充分表现了阿拉伯人民的美德、智慧、斗争精神和对美好生活的追求，真实、客观地反映了中世纪时阿拉伯人民的理想和情感。
例如最为著名的《阿里巴巴与四十大盗》的故事，显示了劳动人民的诚实、勤劳、勇敢与机智。
阿里巴巴是一个勤劳、正直的农民，他靠砍柴为生，一天，阿里巴巴在山上砍柴时，得知了强盗的藏宝洞，于是他得到一些意外之财，从此富了起来。
阿里巴巴贪心的哥哥探知秘密后，也到山洞去运财宝，但却被强盗们杀死了。这伙强盗又来追杀阿里巴巴。强盗头子假装作卖油商人，让强盗们藏在油瓮中，到阿里巴巴家求宿，企图杀害其全家，但被聪明机智的女仆马尔基娜识破，她将计就计，用热油将强盗们全部烫死，从此过上幸福的生活。马尔基娜是古代阿拉伯人民高度智慧的化身，也是阿拉伯民族不可战胜的巨大力量的生动写照。
另一个《神灯》的故事也被世界人民所传诵。主人公阿拉丁是一个穷裁缝的儿子，后来他在魔法师的指引下进入地下宝库，得到了一盏神灯。他借助魔戒指与神灯的法力，使自己由贫而富，并且又与国王的女儿结婚，过上幸福生活。
但是由于偶然，神灯被窃，他失去了一切，经过艰苦奋争，一切又失而复得。这表明了阿拉伯人民对美好生活的向往与追求，而这种追求也是几千年来世界各国人民共同的向往。
这表明了阿拉伯人民对美好生活的向往与追求，而这种追求也是几千年来世界各国人民共同的向往。
《一千零一夜》经过千百年的传诵，除旧增新，是古代人民心灵与智慧的结晶。她很久以前就为世界各国传诵，获得高度评价。《一千零一夜》是亚洲文明中璀璨的明珠，享有“世界最大奇书”的美称。
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