西罗马帝国覆灭后，但东罗马帝国依然存在，而且相当繁庶，这主要得力于东罗马有利的地理环境。东罗马帝国的首都君士坦丁堡（旧称拜占庭）位于欧亚两洲交界处，扼黑海咽喉。海上贸易发达，经济发展十分迅速。特别是公元6世纪查士丁尼在位之时，国势日盛。
查士丁尼是查士丁一世的侄子。查士丁是一个目不识丁的色雷斯农民，靠军队发迹才当了东罗马帝国的君主；查士丁尼虽然也出身于农民家庭，但却从小就接受奴隶主阶级的那一套教育，在他的叔叔帮助下成长很快。查士丁无后，便于公元527年册封查士丁尼为他的继承人。当年，查士丁去世，查士丁尼即位。
西罗马灭亡后，其领土多在日耳曼蛮族的统治之下。查士丁尼常说：“哥特人以暴力夺得了我们的意大利，却至今不把它交还。”而这些蛮族国家的统治者都信奉基督教异端——阿利乌斯派。这个教派主张基督是上帝创造的人而不是神，因而也不能与上帝同语，他们还反对教会占有过多的地产。
这些情况都是罗马所不能接受的。罗马皇帝被认为是基督教正统的保护者，罗马帝国与基督教世界实际是两位一体的。查士丁尼是强硬的正统教徒，他立志荡平异端的蛮族国家，重建政治上、宗教上双重统一的罗马帝国。
查士丁尼一上台，就处心积虑地纠集子一大帮爪牙，编纂了一部奴隶制法典。在编纂过程中，查士丁尼的妻子西奥多拉也起了重要作用。
西奥多拉生于公元500年，年轻时当过演员和名妓，有一个私生子。她20岁时与查士丁尼相遇，成了他的情妇。公元525年，即在查士丁尼登基的前两年，他俩结为伉俪。查士丁尼看到妻子才干突出，就让她做顾问并履行各种外交职责。编纂《民法大全》的过程中，由于西奥多拉的参与，通过了一些改善妇女权利和地位的法律，这在当时具有非常积极的意义。
法典的颁布实施，在一定程度上稳固了查士丁尼的统治，使他有时间把他那双贪婪的眼睛瞄向了域外。
公元533年，随着查士丁尼的长鞭所指，东罗马的军队开向北非的汪达尔王国。查士丁尼的得力干将贝利撒留果然没有辜负主子的一片苦心，前后仅用半年的时间，就几乎把汪达尔王国夷为平地。
初尝甜头的查士丁尼更加雄心勃勃。公元535年，贝利撒留在主子的授意之下，挥师意大利，矛头直指东哥特王国。疲软的东哥特军队简直不堪一击，贝利撒留的军队很快占领了西西里和意大利南部。但是东罗马军队烧杀掳掠的邪恶行径，激起了东哥特人民的奋起反抗。贝利撒留不断受挫，在罗马城被困达一年之久。
查士丁尼像个赌红了眼的赌徒，增派大批军队支援贝利撒留。东哥特军民终于没能最后抵抗住侵略者狂风暴雨般的攻击。
公元555年，东哥特王国在侵略者的铁蹄之下灭亡了。在进攻意大利的同时，查士丁尼还分兵进攻西班牙的西哥特王国，同样遭受西哥特人民的反抗，东罗马的侵略军仅占领了西班牙的东南部。但是查士丁尼最后还是占领了地中海上的科西嘉岛、撒丁岛及巴利阿里群岛。
多年的穷兵黩武，对本已困顿不堪的奴隶们如同雪上加霜，他们丧失了一切，在死亡线上苦苦挣扎。
与此相对应的是奴隶主阶级花天酒地，挥霍无度。奴隶的血汗养肥了这一大帮吸血鬼。
查士丁尼开始大兴土木，建造各种宫殿、教堂，极尽奢侈之能事。仅仅是建筑君士坦丁堡的圣索菲亚大教堂就整整花费了五年的时光，征用民工一万多人，全部费用折合黄金约18吨。那金碧辉煌的高大建筑分明是用广大奴隶的尸骨堆积而成！除此之外，查士丁尼还强行向人民征收各种苛捐杂税，强派各种徭役。
查士丁尼为首的统治者们就像一群永远不满足的吸血恶魔在贪婪地吞咽着东罗马人民的血汗。在查士丁尼的皇宫之中几乎是处处笙歌、夜夜狂欢。就在统治者的歌舞声中夹杂着广大人民啼叽号寒的悲苦之声，“歌声高处怨声高”。
人民的忍耐终于到了极限，他们愤怒的像火山一样，终于爆发了！公元532年，君士坦丁堡爆发了一场声势浩大的“尼卡”（希腊语，意即胜利）起义，险些使他失去帝位。虽然查士丁尼最终平息了叛乱，但是终究失去了民心。当他在公元565年死去时，人们举国欢腾，拍手称庆。
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