玛雅人是印第安人的一支，生活在今墨西哥南部的尤卡坦半岛和中美洲一带，创造了辉煌的文明。
玛雅人在公元前4000年~公元前3000年就开始定居，从而进入农业社会，制作陶器，种植玉米。他们的肉食相对较少，主要的食物就是玉米。他们自称是“玉米人”，而他们的文明也被称做“玉米文明”。
公元前后的两三百年间，玛雅文明的主要特色都已在玛雅城市发育成形。乌希玛尔和奇钦·伊查是玛雅宗教、政治和文化中心。玛雅文化在古代美洲大陆水平最高，发展最早，并创造了象形文字，所以玛雅人又被称为“美洲的希腊人”。
高超的建筑艺术是玛雅人的出色成就之一。公元前后，玛雅人在中美洲兴建了100多座城市，城里建有金碧辉煌的庙宇、雄伟壮观的宫殿，各城间有道路相连。
一提到金字塔，人们首先就会想到埃及，但不知道古代玛雅人建造的金字塔规模要超过埃及的金字塔。这就是位于现在墨西哥境内尤卡坦半岛东北部的库库尔坎坛庙。庙高6米，建筑在24米高，分为9层的四方形金字塔的顶部，每层台基四面都有台阶通往坛庙。
尤为突出的是，在金字塔台阶的边墙上刻有浮雕，堪称世界艺术珍品。每边的边墙上都刻有带有羽毛的蛇头，张开大嘴，伸出了长长的吐须，在阳光的照耀下，煞是威风。画面形象逼真，栩栩如生，呼之欲出，充分显示了玛雅人卓越的艺术才能。
玛雅的历法是世界上最完美的历法，他们的历法体系由三种历法构成，即神历、太阳历和长纪年历。他们可以准确无误地记下几千万年中的每一个日子。考古学家根据16世纪西班牙入侵玛雅的时间，再依照碑文上记录此事的计数单位往回推算，发现玛雅纪年的元年竟为公元前3114年8月13日！
玛雅人制定了原始计算法。他们根据手脚指头产生了20进位法，用三个符号来表示：“点”表示1；“横”表示5；画一贝壳圆形表示“0”。“0”的概念的形成比印度晚些，但比欧洲人早800年。当愚昧的欧洲人还在使用笨拙的记数法把168写成“100、加50、加10、加5，再加三次1”的时候，玛雅人已经开始使用168这三个符号表示这个数了。
玛雅人还是天才的画家，他们留下了各种颜色的图画和美丽生动的雕刻。
玛雅人还创造了自己的象形文字，有800多个书写符号，3万个词汇，一般是刻在祭坛、陶器和石柱上的铭文。
玛雅人还把他们的文化、历史用毛笔记在鹿皮上，编写成书。这些书由专职祭司用不同的颜色写成，色彩绚丽、图文并茂。
然而，使人惊奇的是，公元9世纪末，在西班牙殖民者入侵美洲之前600年的时候，玛雅文明却突然停滞了，消亡了。曾经无比强大的玛雅蒂卡尔城突然被莫名其妙地遗弃在丛林中。公元835年，帕伦克的金字塔神庙停止了施工。公元889年，蒂卡尔正建设的寺庙群工程中断。公元909年，玛雅人最后一个城市，也停下了已修建过半的石柱……
整个9世纪，中央低地数以百计的城邦突然被纷纷遗弃，那些繁华的都市几乎在同一时期一一湮灭，瞬间荒芜。未留下任何解释，辉煌的古典时期文明匆匆降下帷幕，一出波澜壮阔的历史剧戛然而止。
那些创造了无数神奇的玛雅人，打起行李，抛弃了舒适的家园、熟悉的街道、广场、庙宇和宫殿，其中有一部分玛雅人迁徙到了尤卡坦北方的荒野，其余的散入丛林，不知所终。那些废弃的城市逐渐倾颓，热带雨林卷土重来，草木爬上石阶和窗台，幼树在砖缝里发芽长大以致把石块撑裂。从此，再没有人踏上过那些院落的地面和金字塔的石阶。他们走了，却把一个千古谜题留给了后世。
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