“我接受了一座用砖建造的罗马城，却留下一座大理石的城。”这是罗马帝国的创建者奥古斯都，原名盖乌斯·屋大维充满自豪地说过的一句话。他要让罗马人从战争中解放出来，“永远过和平的生活”。他也的确实现了自己的诺言，在他统治的43年，是古罗马经济上最富庶的时代，又是古罗马文学上的“黄金时代”。公元14年8月，当他死去时，罗马元老院决定将他列入“神”的行列，并且将八月称为“奥古斯都”。
公元前63年9月23日，屋大维出生于一个罗马骑士家庭，他的母亲阿提娅是当时的罗马独裁者恺撒的姐姐尤利娅的女儿。凭着这层关系，15岁时屋大维被选入极有权势的大祭司团。由于屋大维从小表现出聪慧机敏、果敢大胆的优秀资质，深得恺撒的喜爱。恺撒曾把18岁的屋大维送到伊利里亚的阿波罗尼亚（今阿尔及利亚境内）学习，并把他收为养子。
恺撒被刺时，屋大维19岁，正在阿波罗尼亚城为恺撒远征帕提亚（今伊朗一带）做准备。恺撒在遗嘱里将自己财产的3/4赠与了屋大维，并将屋大维立为自己的继承人。
得悉恺撒的死讯后，屋大维返回罗马，依靠恺撒遗嘱留给他的财产和豪富亲友的资助，在元老院的支持下募集了一支军队。当时恺撒的部将安东尼自命为恺撒继承人，并占据了他的财产，对屋大维采取蔑视和敌对的态度。
公元前43年，屋大维趁安东尼出兵在外，率军进入罗马，获得了元老院的支持。此后，屋大维、安东尼、雷必达三位实力相当的人物达成协议，缔结盟约，共同执政，史称“后三头”政治同盟。这实际上是一个军事独裁集团，在“安定国家的三头政治”的名义下，夺取了国家最高权力。
在清除了一系列反对势力后，后三头重新划分势力范围，屋大维用计剥夺了雷必达的权力，兼并了他的军队，成为罗马实力最强的人物。
公元前42年，拥有罗马东方行省的安东尼来到埃及，拜倒在埃及女王克莉奥佩特拉的石榴裙下。不久，克莉奥佩特拉为他生下一对双胞胎，高兴过头的安东尼竟然宣布把罗马的东方行省赠给克莉奥佩特拉及其子女。安东尼这种破坏罗马领土完整的行为激起了罗马人强烈的不满。最后，罗马元老院和人民大会宣布剥夺安东尼的权力，并授权屋大维率兵讨伐。
公元前31年9月2日，屋大维率军在阿克提乌姆海角打败安东尼，次年进兵亚历山大里亚，安东尼失败，逃回埃及后自杀。至此，长期陷于内战和分裂的罗马重新统一起来，屋大维成了罗马唯一的统治者。当时他才三十六岁。在此后长达40年的时间里，屋大维改造了罗马世界，他的统治被称为罗马的“黄金时代”。
凯旋罗马后，屋大维接受了“元老院首席公民”（即元首）和“元帅”的称号，并于公元前28年当选为罗马执政官。公元前27年，屋大维又获得了“奥古斯都”（意为至尊至圣）的称号。后又获得了大教长和“祖国之父”的职务和称号。这样，屋大维成为真正的集政治、行政、军事、宗教大权于一身的专制君主。无论是元老院还是公民会议，都已成为他手中的政治工具。元老院不断地给屋大维授予各种荣誉和各种称号就是明证。
机智谨慎的屋大维唯恐重蹈恺撒的覆辙，尽量把自己的政权用合法的外衣掩盖起来，因而在国家制度上还保存着共和的外壳，共和政体的机关如元老院、公民大会以及官员的选举制仍然保存着。
屋大维从罗马人的传统习惯和情感角度出发，公开宣称他的权力是元老院和人民授予的。罗马人喜欢称呼他为“普林西斯”或“第一公民”，因为他创立的国家制度称为“元首制”，他本人自称为元首，即国家第一人，第一公民。在元老院名册上，他的名字列在第一位。
事实上，屋大维创立的元首制，是一种隐蔽的君主制。元老院经过清洗，完全受屋大维的控制；公民大会除了在形式上选举指定的高级官职外，没有任何作用。屋大维总揽了军事、政治、宗教等方面的大权。
屋大维的政策影响了罗马后来的很长一段时间。在他统治期间，罗马军队占领了西班牙、瑞士、加拉西亚（位于小亚细亚），以及巴尔干半岛的大部分地区。在他的统治结束时，罗马北部边界到达莱茵河——多瑙河沿岸，这条边界线延续了几个世纪之久。
屋大维在治理国家方面表现出色。他修改了帝国的税收及财政制度，改组军队，创建海军。他还创建了禁卫军，为以后选择、罢黜皇帝起了重要作用。
屋大维在执政期间，在罗马境内修筑道路，兴建公共设施，修缮庙宇。他还鼓励遵守和忠于古老的罗马宗教，并制定法律，鼓励结婚、生育。
公元14年，屋大维巡视南意大利，在路上因病死去，享年77岁。
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