公元前133年年初的一天，罗马城风和日丽，在中心广场上，人群熙熙攘攘，一位年近30岁的年轻人正在慷慨激昂地发表演讲：“同胞们，大家想一想，在意大利，天上飞翔的每一只鸟雀，地上跑的每一头野兽，都有一个可以栖息的巢穴，而那些为意大利的光荣战斗和牺牲的人得到的待遇却连鸟兽都不如，他们只能享受阳光和空气。”
“他们无家无室，携妻带子到处流浪，处境如此之悲惨。”
“将军们欺骗士兵，号召他们为保卫祖坟、宗庙和家园去战斗，去挥汗流血，可是事实上，很多罗马人既无祖坟，又无家园了，他们是为别人的奢侈享乐和堆积财富去战斗，去牺牲的，这就是事实真相！”
“他们被称为世界的主人，可是却穷得没有立锥之地，这难道公正吗？”
听众激动地高呼“不！”
这个青年人是谁？他叫提比略·格拉古，是罗马的保民官，他正在公民大会上为使他提出的土地改革方案获得通过而进行游说。
原来，随着罗马奴隶制的发展，土地兼并越来越严重，贵族奴隶主霸占了大量土地，平民纷纷破产，终日为维持生计而奔忙，同时还要面对服兵役的任务。法律规定服兵役的人必须自备服装和武器，这些平民连这个能力都没有。因此，罗马的军事力量也大大减弱了。
于是在公元前2世纪下半叶，以格拉古兄弟为首的一些开明的罗马贵族便开始发动了一场以解决土地问题为中心内容的、旨在复兴农民进而复兴军队的改革运动。
提比略·格拉古和盖约·格拉古兄弟出身于罗马贵族家庭，父亲是罗马高官，母亲是有名的美人。
提比略参加过多次战争，立下了赫赫战功，在罗马人中声望很高，并于公元前134年当选为保民官。刚上任，他就制定了一个土改方案，其中规定：每户公民占有国有土地不能超过1000犹格（约250公顷），超过部分由国家偿付地价后收归国有，然后分成每份30犹格的小块土地分给无地平民。
然而，这个方案遭到了拥有大量土地的贵族保守派的强烈反对。为了阻挠这一提案的通过，他们派出另一个保民官，占据了大量国有土地的屋大维来出面行使否决权。然而，在平民大会上，屋大维被愤怒的平民群众撤了职。接着，大会立即通过了提比略的提案，使之上升为法律，并选举提比略、提比略的弟弟盖约·格拉古及提比略的岳父组成三人委员会，负责该提案的施行。
尽管三人委员会的工作遭到了贵族保守派千方百计的阻挠和破坏，但他们坚持不懈，取得了一定的成效。
选举下年度保民官那天，提比略的演讲博得了民众阵阵掌声。这时，保守派指使的暴徒冲进场内，高呼：“提比略要当国王！”“保卫共和国，拯救罗马！”并包围了提比略和他的支持者，300多人被活活打死。提比略的尸体被扔进了台伯河。随后，保守派无情地清洗改革派。
平民争取土地的运动并未因提比略之死而终止。公元前123年，提比略的弟弟盖约·格拉古当选为保民官，继承哥哥未竟的事业。盖约提出的粮食法案规定，由国家供应城市平民以廉价粮食；土地法案规定，继续执行由提比略开创的土地改革政策。由于意大利境内土地已经不多，盖约提出了一项移民计划，两处在意大利本土，另一处在非洲，以满足平民对土地的需求。
盖约的计划一提出，保守派就利用罗马公民不愿移居海外的情绪，说3处移民地太少，要建立12处，并全部设在意大利本土。可实际上，意大利根本没有可供建立12处移民地的地方，德鲁斯的建议仅仅是盅惑人心的一纸空文。然而一部分平民对此却产生了不切实际的幻想，开始和保守派一起驱逐没有公民权的人。
公元前121年，在一次祭神仪式上，执政官的侍从故意侮辱盖约的支持者，引起争斗，被人打死。保守派乘机抬着尸体示威。元老院宣布盖约等人是人民公敌，派兵攻打他们。改革派逃到了阿芬丁山冈，提出和谈。但保守派毫不留情地发起进攻。缺乏武装的改革派纷纷倒在保守派的屠刀下。盖约逃到台伯河畔的丛林里，不愿被俘受辱，命令奴隶刺杀了自己。
一场进步的改革在血腥的镇压中归于失败。但格拉古兄弟的功绩不会被历史遗忘。他们的改革，在一定程度上限制了贵族对国有土地的兼并，改善了小农经济的地位。据记载，在改革期间约有800多名的破产平民获得了土地。然而，贵族保守派的势力还是大大强于改革派，罗马的平民和奴隶并没有站在统一的立场上，他们的力量毕竟要虚弱很多。
公元前111年，罗马国家正式承认贵族霸占的国有土地永归私有，小农分到手的国有土地可以转让。于是，土地兼并之风又盛行起来了。
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