莱克星顿战斗结束后半年多来，各地自发的反英斗争此起彼伏。查尔斯顿附近的邦克山一战，打死打伤英军1000多人。驻波士顿英军被围困八个月之久。但是，大陆会议一直没有下决心宣布独立。
1776年1月，著名的资产阶级启蒙运动思想家托马斯·裴因发表了著名的《常识》一书，号召殖民地人民向英国宣布独立。不出一个月，这本激动人心的小册子就传遍了13个殖民地，人们都在阅读、传诵着。
此后，英军对殖民地人民的反抗进行了变本加厉的镇压，封闭渔业区，搜捕捕鱼船，对居民烧杀掳掠，还向北美大量增兵。形势万分紧迫。
1776年6月7日，在费城举行的第二届大陆会议上，弗吉尼亚代表理查德·亨利·李提出了一个议案，要求解除对英国国王的一切效忠，争取外国政府的援助，殖民地成立一个独立自主的国家。经过简短的讨论，大会决定任命托马斯·杰弗逊、约翰·阿丹姆斯、本杰明·富兰克林、罗杰·谢尔曼和罗伯特·李文斯顿5人组成一个委员会，负责起草一份宣言，宣布与英国决裂。
后来，委员会又把这个任务交给杰弗逊。杰弗逊独自关在屋中，从6月11日到28日用了两周多的时间，起草了《独立宣言》，提交大会讨论。经过两天半逐字逐句的讨论和修改，最后于1776年7月4日通过。北美13个殖民地独立，美利坚合众国诞生了。7月4日成为美国的国庆日。
7月8日，在宾夕法尼亚州大会堂的院子里，大陆会议向群众宣读了《独立宣言》。群众纷纷将帽子、鲜花抛到空中，大声欢呼。广场上礼炮齐鸣，军队列队游行。教堂的钟声响了一整天，一直持续到深夜。
《独立宣言》分为五部分。第一部分阐述了人生而平等，造物主赋予人们固有的、不可转让的权力，包括生存权、自由权和追求幸福的权力。主权在民，人民根据契约组成国家。
第二部分列举了英王乔治三世的种种罪行。阐述了殖民地人民要求独立的原因。
第三部分《独立宣言》向全世界宣告：“我们以各殖民地善良人民的名义，向全世界郑重宣布，我们这些联合起来的殖民地从此成为、而且名正言顺地成为独立自主的美利坚合众国。从今以后，取消一切向英国王室效忠的义务，断绝一切和大不列颠的政治关系。我们是自由独立的国家，拥有宣战、结盟、缔约、通商以及一切独立国家所拥有的权力。”
《独立宣言》在历史上第一次以政治纲领的形式宣告了主权在民的原则，比法国的《人权宣言》要早13年。马克思称它为世界历史上“第一个人权宣言”、“推动了欧洲革命”。《独立宣言》鼓舞了美国人民，使他们英勇果敢地走上战场，最终取得了彻底的胜利。
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