在中国古典小说《西游记》中，有如来佛将孙悟空压在五行山下的故事。齐天大圣孙悟空大闹天宫，天兵天将、神仙星宿都奈何不了他，唯独如来佛成了他的克星。《西游记》的故事虽属虚构，但这位佛法无边的如来佛却是大有来历。他的现实原形就是佛教的创始人——释迦牟尼。
释迦牟尼，原名乔达摩·悉达多，生于公元前566年，卒于公元前486年，与我国的孔子差不多同时。
乔达摩出身于刹帝利种姓，是迦毗罗卫国净饭王的太子，相传他的母亲摩耶夫人在45岁时才怀胎。按照印度的习俗，妇女要回娘家分娩，于是摩耶夫人赶回娘家。但走到半途中，一个名叫兰毗尼的地方，她手扶一棵无忧树生下了释迦牟尼。那一天正是印度的吠舍月15日，也就是我国的农历四月初八。
悉达多出生7天以后，摩耶夫人就死了，他由姨母抚养长大。从小释迦牟尼就特别的聪明，无论什么事情一学就会，而且对任何事情都愿意问一个为什么，非要得出答案不可。同时，他又喜欢武术、骑马、射箭、击剑。
净饭王非常喜欢小王子，希望有一天小王子能成为一个统一天下的大王。但是老国王总为这个小王子担心，因为他总愿意思考一些在老国王看来十分荒唐的事情。比如他问，同样是人，为什么有的人是婆罗门，有的人却是首陀罗？而且，婆罗门的子子孙孙都是婆罗门，首陀罗的子子孙孙永远是首陀罗，这又是为什么？老国王回答不出来，只好说这是上天安排的，但悉达多说，他不相信，又说他要找到一个让人人平等的办法。
悉达多16岁时和拘利城公主耶轮陀罗结婚，生子罗蚌罗。但他因为无法理解人类的生老病死，29岁时，放弃了王宫的安逸生活，走上了修道之路，探索人生解脱之门。
最初，释迦牟尼向一些著名的婆罗门学者求教，依照他们的说法，做了一名苦行僧，并进行了长达6年的极端艰苦的修行。由于营养不良和过度劳累，某一天夜里，他突然晕倒。醒来后，他意识到这样并不能超出生死，永远脱离轮回。
他慢慢走进尼连禅河，用冰冷的河水洗净了身上多年的积垢，又吃了牧女善生送给他的乳粥，身体和精神都得到恢复。他离开了尼连禅河，向婆罗捺斯走去。在离开了这座城市不远的伽耶（后称佛加伽耶），看见一棵菩提树，于是他在地上铺上了吉祥草，面向东方，盘膝而坐，对天发誓：“如果我不能彻底觉悟，宁可粉身碎骨，也绝不从这个座位上起来！”这样，他在菩提树下冥思苦想着解脱世间痛苦的答案。
经过49天的冥思苦想，在他35岁那年的2月8日夜间，当一颗明亮的星星从东方升起来的时候，他突然想通了，大彻大悟，创立了佛教。后来，他就到各地去传教，招收信徒，希望大家相信他说的一切，并且照着去做。佛教就这样产生了。作为佛教的创始人，悉达多被他的弟子称为释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。
释迦牟尼把佛教解释为“四谛”，“谛”的意思是真理，四谛也就是四个“真理”：苦谛、集谛、灭谛、道谛。
苦谛指人间的生、老、病、死，有所求而不得的都是苦；集谛是说苦的原因，在于人的欲念，有欲念达不到目的就是痛苦。在欲念支配下的行动就是“造业”，就会陷入生死轮回的苦海；灭谛是佛教追求的目的。就是彻悟产生苦的原因，达到一种“涅槃”的境地，即“不生不灭”的境界；道谛是达到“涅槃”的途径，就是修道。这样，人们通过修行、断惑、涅槃，成为阿罗汉（意为“不生”），再不堕入轮回。
教义创立后，释迦牟尼开始了他的传教生活，先后在婆罗捺斯的鹿野苑、王舍城的竹林精舍、舍卫城的园舍等处说法。由于佛教以“众生平等”为号召，所以很快就得到了广泛的拥护。
最早皈依佛教的是两个名叫提谓和婆利迦的商人，接着，曾与释迦尼在尼连禅河畔苦修的5个人也成了他的信徒。后来，一些婆罗门教的祭司、释迦牟尼的姨母和儿子都成了他的信徒。在传教的第一年中，他就拥有了信徒1000多人。后来人数更多，其中既有国王、贵族和富豪，也有处于社会底层的贫苦百姓。
信仰佛教而出家修行的男子称为芯刍（或译称比丘，意为“乞士”，兼有乞法和乞食两种意义）；女子称为刍尼（或译称比丘尼）。在家修行的男子称为波奈迦，意为“清男”，女子称为波斯迦，合称“四”。出家后信徒组成社团，社团称为僧伽。参加社团的人不得拥有私产，而靠布施生活。社团并订有戒律，其中团员有宣扬佛教的义务。
公元前485年2月15日，释迦牟尼快要80岁了，他给几个弟子讲道来到一条河边，然后就到河里洗了个澡。洗完澡后，弟子们在几棵婆罗树之间架起了一张绳庆，释迦牟尼侧身而卧，枕着右手，对弟子们说，我老了，马上就要死了，我死之后你们不要因为失去导师而自暴自弃，而要以佛为指导，努力前进。说完，他就逝世了。以后，人们为了怀念他对弟子的苦心教导，就在寺庙里塑造了释迦牟尼的卧像，并把释迦牟尼诞生的那天（农历4月8日）称作“浴佛节”，把他修道的那天（农历12月8日）称为“腊八节”。
释迦牟尼的遗体火化之后，骨灰结成许多五光十色的颗粒，佛教把这种颗粒叫做“舍利”。后来，八个国王分取舍利，把它珍藏在特地建造起来的塔中供奉，以表示对释迦牟尼的景仰。这种塔用金、银、玛瑙、珍珠等九种宝物装饰，人称“宝塔”。
公元1世纪时，佛教传到中国汉族地区，以后，再从中国传到朝鲜和日本。今天，全世界有两亿多人还在信奉着佛教。
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