距今约1600多年以前，在欧洲多瑙河下游的一段河面上，成千上万衣衫褴褛、疲惫饥饿的人们，男女老少争先恐后，登上小船、木排、独木舟，在滚滚的河流中，仓皇南渡。这一场景就是举世闻名的日耳曼人大迁徙的真实写照。
日耳曼人最早居住于波罗的海西岸与斯堪的纳维亚半岛南部一带。在公元前10世纪时，他们开始不断向外扩张，向四处迁移，扩展自己的领地。
公元前1世纪左右，日耳曼人已经在多瑙河、莱茵河和维斯瓦河之间的广大地区定居下来，过着亦农亦牧的生活，成为罗马帝国北方的邻居。
日耳曼人向罗马境内迁徙，可以追溯到公元前2世纪末，基姆伯尔人和特乌托涅斯人为了寻求土地，他们越过阿尔卑斯山，进入罗马境内，与罗马人发生过几次激战。但最后被罗马彻底打败。可是，300年后，马尔库斯·奥勒利乌斯当皇帝时，日耳曼部落中的马可曼尼人越过多瑙河再次进犯罗马帝国，奥勒利乌斯已没有能力把他们全部打退。
公元172年，奥勒利乌斯只得允许一部分日耳曼人定居在多瑙河以南，目的是想利用他们抵御其他蛮族。此后，越来越多的日耳曼人涌进罗马。他们有的前来经商，有的则在大农庄中劳动，有的则充当罗马雇佣兵，还有个别上层分子在罗马政府里获得了不错的职务。这批先来的日耳曼人，成为后来大迁徙期间进入罗马帝国的日耳曼人的同盟军。
公元1世纪，日耳曼人的氏族公社制度已经开始解体。到3、4世纪之交，日耳曼人由于战争的需要，各部落经过合并和组合，已结成许多部落联盟，如东哥特人、西哥特人、法兰克人、汪达尔人等。
日耳曼人在与罗马人的接触中，逐渐掌握了较先进的工具和武器。生产力提高了，人口增多了，助长了他们向外迁徙扩张的趋势。部落联盟的首领和氏族贵族，为了掠夺土地和财富，经常越过多瑙河，袭击罗马帝国的北方行省，这使得罗马帝国政府越来越陷入困境。
然而，日耳曼人的大规模的迁徙运动，是从4世纪后半期开始的。这主要是受匈奴人西迁的影响。匈奴兵强马壮、勇敢善战，这和手持长矛、弓箭的日耳曼人相比，优势很大。
由于匈奴人由东向西的驱赶，日耳曼部落中的东哥特人、西哥特人、汪达尔人、法兰克人、盎格鲁人、撒克逊人、勃艮第人等，不得不离开了他们居住的故土，迁徙到罗马帝国境内，从而造成日耳曼部落大迁徙的浪潮。
西哥特人为避匈奴人，请求进入罗马帝国避难。罗马人同意了他们的要求，并答应分给土地，供应粮食，而西哥特人则同意为罗马提供兵源。但罗马人背信弃义，不但没有履行诺言，反而对西哥特人进行沉重的盘剥。西哥特人愤而反抗，并于公元410年攻陷罗马城，西罗马帝国也因此而灭亡。
在罗马人和西哥特人交战的时候，另一支日耳曼部落汪达尔人乘虚而入，抢掠了高卢后进入西班牙定居。公元416年，西哥特人向汪达尔人发动进攻，汪达尔人抵挡不住，只好渡过直布罗陀海峡，进入北非。经过10年的征战，汪达尔人战胜了那里的罗马军队，占领了罗马的阿非利加行省，定都迦太基，建立了汪达尔王国。
法兰克人西迁后，占据了现在法国的土地，建立了强大的法兰克王国，定都巴黎。他们还赶走西哥特人占领了高卢全境，到6世纪，法兰克王国已拥有和现在法国大致相同的疆域，成为当时欧洲最强大的国家。
盎格鲁人和撒克逊人因为语言和风俗都很相近，所以历史上通称为盎格鲁·撒克逊人。匈奴西进时，由于法兰克国家非常强大，盎格鲁·撒克逊人无法进入高卢，他们便渡海进入不列颠。到7世纪初，不列颠岛的大部分被他们占领。
东哥特人在匈奴打来后，投降了匈奴，在匈奴王国解体后，他们建立了自己的国家，但时间不长便为东罗马所灭。
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