公元前324年，印度建立了统一的王朝。因新国王旃陀罗笈多出生于一个饲养孔雀的农民家族中，故称这个王朝为孔雀王朝，又称孔雀帝国。
旃陀罗笈多的儿子宾头沙罗继承王位后，养育了多个子女。当阿育王出生时，宾头沙罗王感到国泰民安，无忧无虑，因此给新生儿起名为“无忧”，音译为“阿育”。
阿育王从小就特别崇敬佛教始祖释迦牟尼，喜欢听佛祖如何经过许多肉体和内心的痛苦而终于成佛的故事。他对他的兄弟们说：“佛教可以教人消灭个人欲望，使人安分守己，这对治理国家很有好处。”
公元前273年，宾头沙罗王病逝。不久，为了夺取王位，王子和公主们进行了残酷的内战，其中最为激烈的是阿育王和长兄之间的战争。在这场争夺王位的斗争中，阿育王曾经谋杀的兄弟姐妹有99人。最后，阿育王夺取了王位，但直到称王后的第4年，阿育王才举行正式的登极典礼（灌顶信仰式）。
孔雀帝国是奴隶制君主专政的国家。国王被视为神圣不可侵犯的。国家的一切军事、行政和司法等最高权力都集中在国王的手里。阿育王自称是“诸神的宠爱者”。国王下面还设有庞大的官僚机构，有许多大臣分管中央各部，地方划分为若干行省，设总督进行统治。为了强化统治，建有由步兵、骑兵、战车兵和象兵组成的庞大军队。
阿育王坐稳王位后，就开始了对外扩张。
羯陵伽是孟加拉湾沿岸的一个强国。不仅海外贸易发达，经济富庶，而且军事力量强大。阿育王深感该国是自己的威胁。公元前262年，经过充分准备的阿育王，组织了60万人的大军进攻羯陵伽。战争进行得非常残酷，孔雀王朝的军队遭到了顽强抵抗，付出了惨重的代价。但最终取得了胜利，杀死对方10万人，俘虏15万人。
羯迦陵战争对阿育王影响极大。战争结束不久，阿育王同佛教高僧优波毯多进行了多次长谈。最后，在其感召下，他皈依了佛教，成了一名虔诚的教徒。
成为教徒后，阿育王对残酷的战争给人民所造成的灾难深深自责。他曾经发布过一个敕令，在敕令中他说：他对羯陵伽人民在战争中所遭受的苦难，“感到深切的忧虑和悔恨。”后来他又一次向全国的人民宣布：“战鼓的响声”沉寂了，代替它的将是“法的声音”。今后代替暴力统治和侵略的将是不竭余力的宣扬佛法，从此以后，他将不再向邻国派遣军队，而是宣扬佛法的高僧。
阿育王所说的“法”，就是以佛教的伦理道德观为基础，强调仁慈的实践和虔诚的思想。他认为，对于每一个人来讲，信仰佛法，重要的在于行动。一个人能否向善，不是看他参加了多少次佛教的仪式，而是看他在每一件事情上是否能按照佛法去做。
阿育王希望每一个人都能以家庭作为人生的基点，首先在家庭中体现他所说的那些道德。主要是要服从父亲，尊崇老师和长辈；对亲朋好友要慷慨和友好；对待仆人和贫苦的人要乐善好施；对待动物要仁慈，不能滥杀。
阿育王还废除了斗兽之类的血腥游戏，限制杀生祭祀，停止宫廷狩猎，还不许宫廷餐桌上再出现鸡鸭鱼肉。这在一定程度上缓和了阶级矛盾，减轻了人民痛苦。这些措施，都是有一定进步意义的。
阿育王定佛教为国教。他下令在王宫和印度各地树立石柱，开凿石壁，将他的诏令刻在上面。为了弘扬佛法，他派出了包括王子和公主在内的大批使者和僧侣，到邻近的国家和地区去传教。
阿育王晚年时布施寺院。在他病重期间，曾一日数次命人将大批黄金送往寺院。他临终时，示意大臣将吃剩的半个苹果也送给鸡园寺。
阿育王在位的40多年，在国内外都享有很高的声誉。在印度和其他一些国家的历史著作里，他被称为“伟大的阿育王”。印度的孔雀王朝也成了印度历史上第一个强大的统一帝国。就连中国的宁波，也曾经有过阿育王寺，说明阿育王在中国也是有影响的。
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