柏拉图（公元前427年~公元前347年），是古希腊最著名的唯心论哲学家和思想家，是西方哲学史上第一个使唯心论哲学体系化的人。他的著作和思想对后世有着十分重要的影响。
柏拉图出生于雅典的名门世家，本名阿里斯托克利，据说因为他生有一个阔额头，所以得了个诨号“柏拉图”，后来这个名字也就叫出了名。柏拉图的母亲是梭伦的后裔，父亲所在这族则可以追溯到古雅典王卡德鲁斯，在这样一个高贵的家庭里，柏拉图受到了当时所可能达到的最好的教育。
20岁时，柏拉图拜大思想家苏格拉底为师，受到了老师决定性的影响。柏拉图留下的很多对话著作，多数以苏格拉底为主要角色。然而这位可亲可敬博学多智的老师被雅典的当政者判处了死行。苏格拉底的死使柏拉图痛恨民主政体，他发誓要寻找一种最理想的国家。于是，他在小亚细亚、地中海沿岸游历了12年。返回雅典后，正当壮年的柏拉图开始招生讲学。学院建在阿卡德米，在雅典不远的西北郊。
柏拉图是唯心主义的最伟大代表。柏拉图特别重视数学，在柏拉图学院有一块牌子，上面写着：“不懂数学者不得入内”，证明了柏拉图对数学重视的程度。
这个学院成为古希腊重要的哲学研究机构，开设四门课程：数学、天文、音乐、哲学。柏拉图要求学生不能生活在现实世界里，而要生活在头脑所形成的观念世界里。他形象地说：“划在沙子上的三角形可以抹去，可是，三角形的观念，不受时间、空间的限制而留存下来。”柏拉图深知学以致用的道理，在他的学院里按照他的政治哲学培养了各方面的从政人士。他的学院又被形象地称为“政治训练班”。
柏拉图主持学院约40载，学院的建立是他生命史上的转折点，在某些方面还是西欧科学史上最值得纪念的事件。对于柏拉图来说，这意味着在长期等待之后，已经找到了他一生真正的工作。
柏拉图的著作大都是以对话体裁写成的。常被后人引用的有：《辩诉篇》、《曼诺篇》、《理想国》、《智者篇》、《法律篇》等。《理想国》是其中的代表作。
《理想国》又译作《国家篇》、《共和国篇》等，共分10卷，一般认为属于柏拉图中期的作品。这部“哲学大全”不仅是柏拉图对自己前期哲学思想的概括和总结，而且是当时各门学科的综合，它探讨了哲学、政治、伦理道德、教育、文艺等各方面的问题，以理念论为基础，建立了一个系统的理想国家方案。
在柏拉图看来，国家是由人组成的，所以，理想的国家必须先要有理想的人。
怎样算理想的人呢？柏拉图认为，每个人都有欲望、感情和知识，但程度不同，欲望占优者以财富为荣，情感占优者以权力自炫，而作为一个理想的人，就必须使欲望、情感受知识的指导。而在国家中，也应当由最有知识的人来领导。谁最有知识呢？柏拉图认为是哲学家。他认为，要有一个好的国家，就要由哲学家来统治。若是智慧与政治上的统治不兼备于一身，那么国家永远弄不好。
柏拉图还设想了做到这一点的方法。
柏拉图认为，婴儿一生下来，就要作为国家的财产把他们集中在一个特定的地方进行培养，以免受到父母不良习惯的影响。对于低劣的父母所生的孩子则予以淘汰。在最初的10年要以体育为主，首先把身体练好。这种身体的训练应是非常严格的，只许吃不加任何佐料的烤鱼肉，不能吃点心。这样养的孩子以后就不会生病。
柏拉图认为，先使孩子身体强健、勇敢是远远不够的，还要使他们兼有温和的情绪，这就要用音乐来熏陶。但靡靡之音应被排斥在外。具体采用什么音乐应由国家严格挑选，在音乐之外，再加上道德的训导，使他们树立信仰，相信自己是在为神而奋斗。
柏拉图说，在这种培训中落选的人只能做普通劳动者，而及格者再经过10年的身体、思想、品格上的教育和训练，接着进行第二次筛选，落选的就去当兵。
但怎样使落选的人心悦诚服地接受其命运昵？柏拉图认为，这时就要给他说明，这是神把他们造成了不一样的人，他们当中的部分人是神用黄金造成的，是治理国家的统治者；另一部分人是神用白银造成的，其职责是保卫国家；最后一部分人是用铜或铁造成的，那就是专门负责供养前者的劳动力。
对第二次筛选出来的及格者，再开始教他们哲学，以使这些优秀的青年思想清澈，日后统治贤明。
然后，把这些人放到社会中去见识种种“诱惑”，让他们看到丑恶和罪行，以检验他们是否经得住考验，这样再筛选掉一批。那些合格者才可以登上统治者的宝座。
但统治者不许有私产，他们要像士兵一样，共同吃住。国家中所有的男孩都是兄弟，所有女孩都是姐妹，生下的孩子都是国家的财产。家庭的取消也就消除了财产争夺的根源。国家中人人各安其位，各尽其职，就达到了正义、理想、完善、和谐的境界。
《理想国》一书在哲学史乃至人类思想史上产生了广泛深远的影响，凡是知道柏拉图的人几乎都知道这部著作。柏拉图的《理想国》不仅对他前期的唯心主义哲学思想作了最为完整系统的表述，而且在人类思想史上第一次提出了一个完整系统的理想国家方案，构成了以后各种作为社会政治理想而提出的乌托邦方案的开端。
柏拉图死后，他所创业的学院由门徒主持，代代相传，继续存在了数世纪之久。但学院派对后世影响最大的，仍是柏拉图这位开山鼻祖。
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