克利斯托弗·哥伦布是世界著名的航海家，因为他曾带领船队横渡大西洋，开辟了美洲航路，成为发现新大陆的第一人。因此，他的名字早已是家喻户晓，尽人皆知。
哥伦布(1451~1506年)的出身和出生地一直是个有争议的问题，但大多数学者认为他出身于航海事业发达的意大利热那亚城。年轻的哥伦布热衷于航海和冒险，这些条件为其日后的远航打下了基础。
成年后，哥伦布已经是一名出色的水手了。一个偶然的机会，他读到了《马可·波罗游记》，这使他对东方产生了浓厚的兴趣，渴望到东方去寻找黄金和财富。
当时到东方可不是一件容易的事，要历经千难万险。11世纪时，欧洲封建主曾有过十字军东征，企图到东方掠夺一番，结果伤亡惨重。
但是，时间已经到了15世纪末，英国、法国、葡萄牙、西班牙等国家纷纷崛起，当时的天文地理知识也有了很大的发展。人文主义者重新发现的古希腊人关于大地是一个球形的学说，在当时也已被不少人所接受，再加上此时中国的指南针业已传入欧洲，而欧洲的造船业也达到相当的水平。这时年富力强的哥伦布认为条件已经成熟，决定进行一次远航。
第一次航行并不顺利，首要的问题是找不到赞助支持者。1486年，哥伦布就向西班牙王室提出了自己的设想，直到1492年才获批准。
1492年8月3日清晨，西班牙南端的巴罗斯港码头上停泊着三艘帆船，船身披红挂绿，色彩鲜艳，岸上人声鼎沸，热闹非凡。哥伦布站在其中最大的“圣玛丽亚号”帆船上。
“起锚!”
随着哥伦布的一声令下，三艘船扬起风帆驶离了码头。站在甲板上的哥伦布两眼注视前方，心里暗暗祈祷：“但愿一帆风顺，寻找到黄金之地。”
哥伦布指挥船队一直向西航行，他对途中的每一群海岛、每一片水草都仔细观察，不放过一点线索。幸而一路上都是顺风，航行得很顺利。但是一天天一周周地就这样在企盼和等待中过去了，所见到的仍是烟波浩渺的汪洋，连陆地的影子都看不到。
船员中怨声四起，为了安慰疲惫不堪的大家，哥伦布向他们谎报了航行的距离。其实连哥伦布自己也发愁了，因为按照他的原计划早已应到达日本了。10月9日他向众人宣布，如果3天之内仍看不到陆地，就转回去。
10月12日凌晨，就在船员们几乎要发生叛乱的时候，船头上的一名水手突然一声惊叫：“啊!陆地!”原来他在月光下隐隐约约地看到前方有一块陆地。天亮时，他们来到了一个岛屿。哥伦布立即上岸，面对繁盛的草木，他欣喜地宣布这里是西班牙的土地，并命名为圣萨尔瓦多岛。
圣萨尔瓦多意为救世主，其实这个岛屿就是现在的巴哈马群岛中的华特林岛。这时哥伦布犯了一个错误，他以为已经到了印度，就没有再向西，而是转道向南，沿着海岸线，陆续到达了今天的古巴和海地。他称这一带的土著民族为印第安人(即印度人)。
使哥伦布失望的是，这里并没有他所想象的那么多黄金和香料，只是有许多他们从来没有见到的动植物和风土人情。尽管如此，土地对他来说也是非常重要的。哥伦布以殖民者的身份在那里建立了据点，用廉价的欧洲商品换取印第安人的贵重物品。而印第安人把这些远来的白人当做宾客来热情地款待，万万没有提防他们的野心。而正是这些人宣布了他们灾难的到来，因为哥伦布把欧洲的先进武器——大炮和火枪带到了岛上，开始了对岛上人民的疯狂的血腥统治。
哥伦布为了炫耀他的成功，带着掠夺来的财富和10个印第安人返回，于1493年3月15日回到西班牙的巴罗士港，向欧洲人宣布他已经找到了通往印度的航路。这在欧洲引起了轰动，哥伦布得到了国王的礼遇，成为西班牙的贵族。
西班牙君主热心支持哥伦布的航海事业，又拿出大量资金，帮助他继续进行远征。
第二次航行，哥伦布到达海地和多米尼加等地区。之后哥伦布又两次航行美洲，但最终也未能给西班牙王室带回可观的黄金，终于受到冷落。1506年的5月20日，哥伦布在西班牙的瓦里阿多里城郁郁而终。
哥伦布一直到逝世前，一直认为他到达的是印度，今天的西印度群岛的名称即来源于此。后来一个叫做亚美利加的意大利冒险家于1499年也率船到达美洲。他穿过了中美洲大陆，看到了浩瀚无际的太平洋，从而证实了哥伦布发现的并不是印度，而是欧洲人过去不知道的一个新大陆。后来，人们就把那里称为亚美利加洲，即美洲。
哥伦布虽然生前没有认识到这是一块新大陆，但客观结果却超出了他的主观认识。他的冒险活动仍称得上是世界航海史上的一次壮举，是世界交通史上的大事。他当之无愧地称得上是发现美洲新大陆的第一人。其结果是使东西方的文化进一步得到交流和碰撞，同时也使西方殖民主义者的殖民活动更加猖獗起来。
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