这是一支奇特的部队，从师长、师政治委员到普通官兵都由清一色工人组成；
这是一支全新的劲旅，组建、训练不到半年，就投入保卫中华苏维埃共和国最残酷的战争中。
这支全部由工人组成的红军部队，在产业工人尚不很多的中央苏区，乃至30年代中期的中国社会，都堪称是个奇迹。这一奇迹的创造者，正是中华全国总工会苏区中央执行局委员长刘少奇。
倡议创建工人师
1933年为了粉碎蒋介石的第四次“围剿”，中共中央局发出《关于在粉碎敌人四次“围剿”的决战面前党的紧急任务》。其中，首当其冲的“紧急任务”便是“最大限度的巩固与扩大主力红军，在全国各苏区，创造一百万铁的红军，来同帝国主义国民党军队作战。”作为中共中央政治局候补委员、中华全国总工会苏区中央执行局委员长，刘少奇忠实地执行了党的决议，迅速投入了扩红工作。
2月17日，刘少奇在瑞金主持了中国店员手工艺工人工会筹备会。在会上，刘少奇提出：3月份动员两千会员参加红军，成立中国工农红军店员手艺工人师。刘少奇的建议，得到与会者热烈响应。这是我们至今所能查到的最早的关于组建工人师的倡议。
10天以后，即2月27日，苏区苦力运输工人工会筹备会在瑞金沙洲坝枣子排村召开。会议决定：在3月份征调1000名会员参加红军。根据与会同志的热烈请求，刘少奇郑重向中革军委领导要求：将加入红军的苦力运输工人组成“苦力运输工人师”。
4月1日、5月1日，中国农业工人第一次代表大会和中国店员手工艺工人第一次代表大会先后在瑞金正式召开。刘少奇分别作了《目前的政治形势与中国农业工人的任务》和《关于革命形势和工会工作任务》的报告。刘少奇再次向中央苏区的工人兄弟们发出号召：带头行动起来，加人红军、创建中国工农红军工人师，参加革命战争，为保卫苏维埃政权、保卫中央苏区，做出贡献。
要组建一支完全是纯工人阶级的劲旅，绝非一蹴而就、朝夕之功。刘少奇便抽出大量时间，经常指导全总苏区执行局的干部及地方工会的同志进行调查，弄清每一个工人的政治立场是否坚定，身体是否强壮，家庭亲属情况等等。经过一番细致周密的组织工作，终于完成了这个伟大而艰巨的任务。
1933年7月底，在刘少奇等同志不懈努力下，中国工农红军工人师组建完毕。全师共约8000人，辖3个团。
精心呵护工人师
工人师成立之初，主要担负保卫红色首都瑞金和肃清区域内反革命分子的任务。因此，工人师又名中国工农红军警卫师。
在工人师驻防瑞金整编、训练的日子，一有闲暇，刘少奇总要到工人师驻地转一转，看一看，了解工人师的政治教育、军事训练及物资供给情况。
一次，工人师政委兼代理师长梁广向刘少奇汇报时谈到，因训练任务过重，战士们草鞋消耗很大。回到枣子排村全总驻地当晚，刘少奇就召开全总执行局全体工作人员大会。他号召大家踊跃募捐草鞋，慰劳紧张刻苦训练的红军工人师指战员。
当场，全总国家企业部部长马文就与全总青工部部长王秀展开了“捐鞋竞赛”。最后，马文捐了117双，王秀捐了112双 。在马、王二人影响下，其他同志也争相捐赠。
第二天一早，机关墙报《红版》为此出版特号，用红墨水大字标题表扬马文、王秀及机关所有同志积极捐献支援工人师的革命义举。刘少奇知道这件事后，很高兴，亲自去看了《红版》，并且在工作会和生活会上多次赞扬马文、王秀这种精神。
不久，刘少奇又指示全总女工部部长刘群仙及青工部长王秀等组织妇女歌舞队、洗衣队等去工人师慰问演出，为指战员们洗衣、补衣，探望伤病员，以激励鼓舞部队士气。
1934年2月，奉中革军委之命，工人师改编为中国工农红军独立第二十三师，在中央红军西方军的编成内。在陈毅司令员领导下，开赴中央苏区永丰、龙岗前线，投入保卫中央苏区西线反“围剿”战争。
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