李莲英出生在直隶河间府，也就是今天的河北大城县臧屯乡李甲村人。咸丰七年，即公元1857年，才九岁李莲英通过同乡、大太监沈兰玉的介绍，由郑亲王端华送进皇宫而当上了一名太监。
李莲英入宫后名叫李进喜，先后在奏事处和东路景仁宫当差，直到同治三年，即公元1864年，他16岁时，才调到长春宫慈禧跟前侍候。14年后，慈禧太后给他起名叫李莲英。
此时大太监安得海正得慈禧宠爱，红得发紫。李莲英和安德海两人虽同时进宫，地位却差得很远。后来安得海因过分张狂，终于以“违背祖制，擅离京师”的罪名，在同治八年，即公元1869年，被山东巡抚丁宝桢以太监不准私自出宫为由砍头身亡。
李莲英是个十分聪明乖巧的人，他从中明白了应该如何摆正主子和奴才之间的关系。李莲英不仅学会了揣摩主子的脾气和爱好，千方百计地讨主子欢喜，还能时时处处谨慎小心。
李莲英最成功的秘诀，还在于他掌握着让慈禧高兴舒心的头上技艺，也就掌握了一套为女人梳理新发型的技术，当时人称“小篦李”。甚至后来朝中大臣弹劾李莲英时，还在奏章里把李莲英称作“小篦李”。
李莲英为何会有这种让慈禧舒心高兴的头上技艺呢？青楼妓院是勾引男人厮混的场所，妓女为了引人注目，其打扮和发型，往往别出心裁，原来这就是李莲英此行的目的。李莲英找个杂货店买了一个小竹篮，篮里装了些生发油、宫粉、胭脂、绒花、通草类的闺秀梳妆之物，从此叫卖于八大胡同的花街柳巷，出没于青楼妓院的花魁粉头之中。
其后的10天的时间里，每天日上三竿时，正当“清吟小莲”的姑娘们梳妆打扮之际，“生发油，宫粉胭脂啊!”的悠扬叫声便会传入她们的耳鼓，进而打动她们的心弦，只闻得一阵香风，只听得一片珠落玉盘的“咯咯”娇笑，只觉得眼前一花，一个个浓妆艳抹、粉面桃腮的姑娘移动莲步，婷婷娜娜而来，如风摆杨柳雨打芭蕉，再看那发式，有的如喜鹊登枝，有的如孔雀开屏，有的如天上云霞，有的如水中波影。
李莲英一边暗暗赞叹姑娘们丽质天生，更擅打扮，一边细细观察揣摸那些发式，一一记在心里。
后来李莲英的墓志铭中说他“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。”也就是对主子恭敬，对下属宽厚，多少年来不敢松懈，这也算是李莲英成功的秘诀吧！
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