赵王勾践的祖先是夏禹的子孙，经过二十多代，传到允常的时候，经常与吴王阖闾打仗，双方结下仇怨，相互攻伐。允常去世，吴王阖闾兴兵讨伐越国。允常的儿子越王勾践就派敢死队排成三行，到吴军阵前，大声呼喊着刎颈自杀。吴军光顾着观看，越军趁机袭击吴军，射伤了吴王阖闾。阖闾临死之际，给他的儿子夫差留下遗言：一定不要忘记报仇！
勾践听说吴王日夜操练军队，将要报复越国，就想在吴国没有出兵以前先去攻打吴国。范蠡进谏说：“不可以。我听说兵器是不祥之物，战争是违背道义的，争夺是最差劲的处事方式。暗中策划违背道义的事情，喜欢用凶器，亲身尝试着去干最下等的事情，上天就会禁止，干这种事的人必定不利。”越王说：“我已经决定了。”于是发兵。吴王听说后，调动全部精锐部队打败了越军，把越军包围在了会稽山。
越王对范蠡说：“因为不听你的意见而落得如此地步，怎么办呢？”范蠡说：“能够保守成业的人必定会得到上天的保佑，能够力挽危局的人必定会得到百姓的拥护，能够节俭做事的人必定能得到地利。现在只有低声下气，向吴王敬献厚礼，如果他还不答应，就只能把您自己作为抵押去给吴王做奴仆。”
勾践于是让大夫文种去吴国求和。
文种跪地用膝盖前行，向吴王叩头说道：“君王的逃亡之臣勾践派陪臣文种大胆地向您报告：勾践请求做您的奴仆，妻子甘愿做您的侍妾。”
吴王原本准备答应他，可伍子胥对吴王说：“上天把越国赐给吴国，不能答应他。”
文种回到越国，向勾践报告。勾践想杀掉妻子，烧毁宝器，拼命决战。文种劝阻勾践说：“吴国的太宰伯�很贪婪，可以用利益诱惑他，请让我暗中向他游说。”于是勾践就把美女和宝器交给文种，让他暗中交给吴国太宰伯�。历史故事
伯�接受了美女和宝器，就带文种去见吴王。
文种叩头说道：“希望大王赦免勾践，把越国的所有宝器都收归吴国。如果不幸没有赦免他，勾践就将杀尽他的妻子儿女，烧毁他的宝器，率领所有人马与吴军决战，吴军一定会付出相当大的代价。”伯�趁机劝吴王说：“越王已经降服为臣，如果能赦免他，这对吴国有好处。”
吴王又准备答应他，可伍子胥再次进谏说：“现在不灭了越国，以后必定后悔。勾践是个贤明的君主，文种、范蠡是贤良的大臣，如果让他们返回越国，将会作乱。”
吴王不听，撤兵返回吴国。勾践于是践诺，带着妻子和臣子到吴国去服侍吴王。
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