契丹的本意是“镔铁”，契丹民族是一个剽悍勇猛的民族。早在1400多年前，契丹作为一个中国北方民族就已经出现在《魏书》中。他们兵强马壮，骁勇善战。一位名叫耶律阿保机的部落首领统一了契丹各部，于公元916年建立了契丹国，947年改国号为大辽。大辽王朝最强盛时期，曾经雄霸中国半壁江山。契丹王朝在中国北部持续存在了200多年，与宋朝形成南北对峙的格局，后被金国所灭。一部分幸存的契丹人被迫西迁，在今天的中国新疆和中亚地区建立了西辽，又称哈喇契丹国，后被成吉思汗所灭。之后，契丹的残余势力又在今天的伊朗南部建立了起儿漫王朝，但不久还是在黄沙弥漫的异国他乡销声匿迹了。
契丹王朝创造了灿烂的文化，辽寺和辽塔就是其文明的体现。至今在黄河以北地区保存下来的古佛寺和佛塔，有的始建于辽代，有的在辽代翻修过。它们巍峨雄伟，历经千年风雨依然坚固挺拔。尤其山西省应县的释迦塔，是全世界现存最高最古老的木结构塔式建筑，历经多次地震而不毁。
我们大家所熟知的中国在英语中的名称为“china”，来源于中国的瓷器名称，然而却有很多其他的外国语言并不这样称呼中国。在俄语中，中国被称为“kitay”，还有希腊语、波斯语以及中古英语中也都是采用的这样的名称。在现代英语中，也有用“”来代表中国的情况，当我们看到以c缩写的简称时，并不全都是“china”的缩写，比如香港国泰航空有限公司的英文名为 ，中国太平洋航空公司的英文名称中也用来代表中国。
那么，为什么中国的称呼在不同的国度、不同的时期会呈现出这样的差异呢?“kitay”、 “”这两个词又是源自哪里，代表着什么意思呢?
其实，俄语中对中国的称呼来源于我国北方一个古老的少数民族——契丹。“kitay”就是契丹的音译。“契丹”在古代还被翻译成或、，是辽朝建立者的族名。法国人勒内•格鲁塞在《草原帝国》中说：“契丹(汉名)，阿拉伯-波斯语()，蒙古语(kital)。”《剑桥中国辽西夏金元史》：“在整个欧亚大陆成为中国的代称。在俄罗斯和整个斯拉夫语世界中，至今还用这个称呼来称中国。”现在俄罗斯等众多国家称呼中国直译过来是“契丹”，俄国人到目前为止仍然称中国为“kitan”，称中国人为“”。在穆斯林文献中常把北中国称为“khita”、“khata”，这都是从契丹演变而来。既然契丹是一个消逝了的少数民族，为什么会用它来代表整个中华民族呢?
契丹族生活在我国的北方并建立了国家，曾经创造过非常繁荣的文明。那时，契丹兵强马壮，令周围的许多小国望而生畏。我国对外联系主要依靠向西、向北的丝绸之路，经西域到达中亚、西亚，再辗转到达欧洲国家。契丹占据着沟通我国内地与欧洲国家联系的交通要道，因此成为我国的对外窗口。来自欧洲的外国人首先要经过契丹才能进入我国内地，这里也就成为对外展示中华文明的窗口。尤其是对于处在我国北方的俄罗斯，因为契丹是俄罗斯与中国的必经之路。随着契丹的逐渐强大，越来越多的影响着外国人对中国的认识、理解。甚至很多当时的外国人只知道中国有契丹而不知道中国有宋朝。
契丹不仅在对外联系上发挥着重要的作用。它本身的经济、文化、宗教等方面由于受到中原文明的影响也已经十分发达，它还把自身的文化等向外传输，影响着外界对中国印象。外国甚至认为契丹就代表的整个中华民族，因此就把契丹作为对整个中国的称呼。
后来，虽然契丹衰落了，繁盛的文明也随着消失，但是那些已经形成习惯的欧洲国家仍然没有改变这种以契丹国名、族名代表中国的习惯。这种习惯在这些国家中一直延续到今天。尽管它的原意已经被人们遗忘，但是从这个词汇中我们仍然可以看出契丹繁盛时是何等景象。
契丹是我国北方的古老少数民族，是鲜卑族衍化出来的一支，过着随水草而居的游牧生活。契丹最早分为8个部落，部落首领每3年推举一名盟主作为头领。唐太宗时，契丹首领窟哥率领部族向唐朝称臣，唐朝在那里设置了松漠都督府，并把这一地区分为十州管辖，封窟哥为使持节十州诸军事松漠都督，赐姓李。契丹定期向唐政府缴纳贡品，并从那里得到所需的日用品、兵器等。
后来，唐朝走向衰落，北方草原上突厥称雄，实力较弱的契丹只得臣服于突厥，并在之后的很长时间内在唐与突厥间徘徊。到了公元9世纪中期，契丹部落逐渐的发展壮大，开始称霸草原。唐武则天时，契丹首领李尽忠，因受唐朝官员的侮辱而起兵反抗，自称“无上可汗”，率领数万大军击退了唐朝的军队。契丹的部队兵勇马壮，战斗力很强，有统一的指挥和组织。武则天数次派多大几十万的大军前去剿灭，才把契丹打退。在此后的一段时间里，契丹与唐朝一直分分合合，朝贡与冲突并存。直到公元842，契丹才与唐朝正式恢复臣附关系。
唐朝灭亡后，契丹开始组建起自己的中央政权来。公元907年，契丹内部的耶律家族中的杰出人物阿保机取得了盟主的地位，先后镇压了契丹贵族的叛乱和征服了奚、室韦、阻卜等部落。公元916年，雄姿英发的耶律阿保机称皇帝，年号神册，国号契丹，正式建立奴隶制国家契丹国。后世称耶律阿保机为辽太祖。
公元925年，辽太祖率兵亲征渤海国，取得了胜利，改渤海国名为东丹国，封皇太子耶律倍为东丹国王。公元938年，契丹不断向五代十国时期的北方国家发动战争，凭借着强大的兵力连续赢得了许多战争的胜利。后晋石敬瑭在对契丹战争失败后，把燕、云十六州的土地和人口割让给契丹。从此，契丹国的国力更加强大。公元947年，辽世宗改契丹国号为大辽。宋朝建立后，辽国不断对其发动侵略战争。辽圣宗统治时期，辽国国富民强、兵强马壮，再加上他本人杰出的领导才能，对宋战争屡屡得胜，取得了宋朝的大量土地。公元1104年，辽国的军事胜利达到了顶峰，逼迫宋朝与其签订了澶渊之盟，迫使宋朝割让了淮河至大散关以北的土地，雄霸中国半壁江山。在对外扩张的同时，辽十分注重与周边强大的其他少数民族国家的关系，用以牵制宋朝的军事势力及战斗部署。它与西夏订立了联盟，共同抵御宋朝，从而使当时的形式形成辽、宋、西夏三足鼎立的政治割据局面。
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