夜郎立国共三四百年，是汉代西南夷中较大的一个部族，或称南夷。夜郎灭国于西汉末期，汉成帝河平年时(公元前28～25年)，夜郎与南方小国发生争斗，不服从朝廷调解。汉廷新上任的牂牁(zāng kē，今贵州省大部分及广西、云南部分地区)郡守陈立深入夜郎腹地，斩杀名叫兴的夜郎末代国王，平定了其臣属及附属部落的叛乱。从此后，夜郎不再见于史籍。夜郎国存在了约300多年，其文明发展在西南地区具有较大影响。
夜郎国的故事首见于司马迁的《史记》。汉武帝开发西南夷后，为寻找通往身毒(今印度)的通道，于公元前122年派遣使者到达今云南的滇国，再无法西进。逗留期间，滇王问汉使：“汉孰与我大?”后来汉使返长安时经过夜郎，夜郎国君也提出了同样问题。这段很平常的故事后来便演变成家喻户晓的成语----夜郎自大。
古夜郎国铜孔雀
寻找“自大”的夜郎国
及元狩元年，博望侯张骞使大夏来，言居大夏时见蜀布、邛竹杖，使问所从来，曰：“从东南身毒国，可数千里，得蜀贾人市”。或闻邛西可二千里有身毒国。骞因盛言大夏在汉西南，慕中国，患匈奴隔其道，诚通蜀，身毒国，道便近，有利无害。于是天子乃令王然于、柏始昌、吕越人等，使间出西夷西，指求身毒国。至滇，滇王尝羌乃留，为求道西十余辈。岁余，皆闭昆明，莫能通身毒国。
滇王与汉使者言曰：“汉孰与我大?”及夜郎侯亦然。以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大。
“夜郎自大”，是在中国流传了千百年的成语。当年，位处蛮荒之地的夜郎国国王向汉朝使者发问：“汉孰与我大?”结果，他这句话让世人贻笑千年。
其实夜郎国君并非妄自尊大向汉王朝叫板。夜郎是僻处大山的方国，即便是今天，交通也多受限制，两千多年前更是山隔水阻。偶有山外客来，他们急于打听山外世界，向知道汉朝是个什么样的国家，也是人之常情。
不过，也多亏了“夜郎自大”这个贬义性的成语，使夜郎国这个原本不为人知的小国留在了史册上，留在了人们的印象中。
中华文化是由“多元”合为“一体”的。当汉文化在中原崛起之时，边疆也出现多种民族文化，“西南夷”中的夜郎文化便是其中之一。
“西南夷”泛指云贵高原与川西的古老民族。夜郎文化是西南民族文化的代表。
在《史记》的记载中，夜郎国有精兵10万，是生活在贵州一带、兴建起了城市的农耕民族。考古发掘也证实贵州当时确有较发达的农耕文化。最直接的证据，就是在贵州威宁中水大河湾发现了碳化的稻谷堆积层，在贵州一些汉代墓葬中中也有稻谷遗存以及水田池塘模型和水稻田模型。在贵州赫章县的可乐地区，还发现了一大批战国至西汉时期的土坑墓，葬式非常奇特，是把铜釜或铁釜套在死者的头上和脚上，或将釜置于死者的脚下，被称为“套头葬”。这样的葬式此前在世界范围内都未发现，是神秘、古老的夜郎文化。墓葬中出土的饕餮纹无胡铜戈、青铜箭镞、一字格曲刃铜剑、铜柄铁剑、心形纹铜钺、蛇头茎首铜剑、牛头形铜带钩和鲵鱼形铜带钩，也显然都不是中原或巴蜀器物，应该是夜郎文化的遗存。
墓葬中出土的铜鼓也是一条重要线索，它是夜郎与其他南方民族共有的文化特征，就像中原以鼎为礼器一样。
在古代，铜鼓是南方民族普遍使用的乐器。它是由铜釜演变而来，起初是烹煮食物用的，后来成为乐器、祭器和礼器。铜鼓的形状如同烘篮，面平中空，腰部收缩，鼓壁很薄，有花纹，敲击时铿锵有声，铸造技术至今尚未完全揭秘。在贵州，出土了铜釜、釜改铜鼓，还有一件上面铸有“羽人竞渡”图案的铜鼓，由此可以清楚地看见由釜演变为鼓的发展脉络。在往后的历史中，贵州民间尚鼓之风世代相袭。
在威宁中水出土的陶器上，人们还发现上面留存了多种刻画符号。这很可能是文字的萌芽形态。夜郎文字当时正处萌动时期。贵州部分少数民族至今仍保存和使用着古老文字，如彝文和水书，究竟与这些刻画符号有无关系，还有待进一步的考证。
一直以来，人们从未发现过夜郎国的蛛丝马迹。连记载于神话传说中的古蜀国都找到了曾经存在的证据，而记载于世纪中的夜郎国却“犹抱琵琶半遮面”，让人摸不到头绪。有人甚至认为，夜郎国可能是一个虚幻的世界，一个空中楼阁，是道听图说的产物。现在，贵州一带的考古发现告诉世人，夜郎国是真实存在的。
夜郎是我国春秋战国至秦汉时期即存在于西南地区的由少数民族建立的一个国家。古夜郎的地域与今天的贵州并不完全重合，它包括贵州的大部分与滇东及桂西北，还可能曾包括湖南的一部分，贵州则是夜郎的腹心地带。西汉以前，夜郎国名几乎无文献可考。夜郎之名第一次问世，大约是在战国时期。据《华阳国志•南中志》记载，楚襄王派将军庄跃讨伐夜郎王，夜郎战败投降。但《华阳国志》的这只言片语的记载少有人知，直到《史记》问世，人们才知道在西南边陲有一个夜郎国。
关于夜郎国的起源，《后汉书》记载了一个传说：
不知是哪一年，一天，一个女子在河边洗衣服。突然，一根三节长的大竹子从水中漂到女子的脚边。女子想把竹子推走，但推了几次，竹子仍旧漂回来。女子正要再推，忽然听到竹子里传来婴儿的哭声。她很诧异，于是把竹子带回家，用柴刀破开，竟然在里边发现了一个男婴。善良的女子把婴儿养大成人。婴儿长大后，文才武略样样过人。他凭借自己的才智，迅速在西南崛起，统一了各族，成为第一代夜郎国王，并以“竹”字作为自己的姓氏。
这个传说用带有神话色彩的笔墨生动地反映了夜郎的建国经过。而且，向人们传递了一个重要信心——古夜郎国很可能流行对竹子的崇拜，以竹子为本民族的图腾。在贵州有一个广顺镇，坐落在天马山下，左有美女山，右有郎山、夜合山。当地人代代相传说，夜郎国时的金竹夜郎王府就坐落在这里。当地老百姓称那里的古城池为夜郎王府、竹王府等。“竹”字与“夜郎”的同时存在，也证明了夜郎国“竹崇拜”的猜测。现在，在那里仍可看到残墙断壁旧址。古城池面积为2平方公里，有4个出口，内有两道城墙，用土石筑成。近代，人们在郎山西侧山下垦荒时，还曾挖出金剑、方印、青铜匙等多种文物，也挖出过多处古夜郎的坟墓。
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