乞伏氏的兴起
东汉时期，漠北一带有许多被汉王朝降服的少数民族驻牧。一有战争，就征发他们当兵打仗。后来，又因为内战激烈，人口大减，土地荒废，朝廷需要补充人口，因此鼓励塞外民族内迁，开荒种地。北方少数民族羯、氐、羌、匈奴、鲜卑“五胡”便因此散处中原各地。
鲜卑族为“五胡”之一，西汉时遭受匈奴的压迫，逃到大鲜卑山而得名。东汉初年，随着匈奴衰落，鲜卑族兴旺起来。散居区域东到辽河流域，西接今日 新疆，东西1.2万里，南北7000余里。后来鲜卑族的一部分逐渐南下到陇西(今临洮)等地，与汉人杂居，因此把这部分鲜卑称为陇西鲜卑。
陇西鲜卑分若干部落，部落长官为“酋长”，部落联盟首领称“可汗”。可汗是世袭职务。第一代可汗乞伏纥干(系鲜卑语，汉语为依倚)，号乞伏可 汗。第二代可汗是在魏晋之际，即战后称王西秦的乞伏国仁的祖先乞伏佑邻，统领鲜卑族如弗斯、出连、叱卢三个部落。可汗乞伏佑邻死后，相继袭位者：子乞伏结 权一子乞伏利那一弟乞伏祁一(利那子)乞伏述延一子傅大寒一子乞伏司繁。
乞伏司繁继位不久，建元七年(371年)前秦苻坚派将军王统率兵讨伐。司繁统领3万骑兵在苑川抗击，被王统打败，其所辖部众投降王统。乞伏司 繁，于是投降了符坚。苻坚见其叔父吐雷作战英勇，于是又以司繁叔父吐雷为“勇士护军，抚其部众”(《晋书·乞伏国仁载记》)。因乞伏司繁屡建战功，授使持 节、都督讨西胡诸军事、镇西将军。乞伏司繁死后，由其子乞伏国仁代行其职，继续镇守勇士川(川以设勇土护军名之)。
佑邻任可汗时，乞伏部族人数只有5000户，兵力不足1万。后来迁到宁夏，才逐步强大起来。至乞伏述延继位，在苑川“打败鲜卑莫侯部，俘获其众 2万多”(《晋书·乞伏国仁载记》)，实力又继续扩大。鲜卑族乞伏氏从乞伏佑邻到乞伏国仁，羽毛渐丰，逐步强大起来，为后来西秦的建立奠定了基础。
西秦的建立
265年，司马炎建立了西晋王朝，国家由三足鼎立复归统一。西晋王朝发生“八王之乱”，走向崩溃时，匈奴、羌、氐、羯、鲜卑等少数民族贵族乘机先后建立政权，自立为王。其中，鲜卑族就建有五个国家。
东晋孝武帝太元八年(383年)十二月淝水之战，前秦苻坚一败涂地。时任前秦镇西将军的乞伏国仁乘后秦姚苌与前秦苻坚混战之机，假以讨其叔父乞 伏步颓叛乱为名，率师占踞陇西，并召集鲜卑各部，聚众十余万，胁迫诸郡背叛前秦，图谋称王独立。苻坚死后，乞伏国仁便于晋太元十年(385年)九月“自称 大都督、大将军、大单于，领秦、河二州牧”，“立帝号‘烈祖’。改前秦年号建元为建义，封乙旃为左相，屋引出支为右相，独孤匹蹄为左辅，武群勇士为右辅， 封其弟乞伏乾归为上将军。置武威、武阳、安固、武始、汉阳、天水、略阳、漒川、甘松、匡朋、白马、苑川十二郡，筑勇士城以居之”(《晋书·乞伏国仁载 记》)。国仁所筑的勇士城，为西秦的第一个都城。此为西秦建国之始。
乞伏国仁在位四年，于东晋孝武帝太元十三年(388年)六月病逝，谥号宣烈王，葬于夏官营附近。时因其子乞伏公府只有八岁，难理朝政，群臣便以 国仁之弟乾归“雄武、英杰、沉雅、有大量”，而推举其为“大将军、大都督、大单于、河南王”。乾归登基后，改年号为“太初”，立妻子边氏为王后，“置百 官，仿汉制”。封南川侯出连乞都为丞相，梁州刺史悌眷为御史大夫，金城边芮为左长史，东秦川刺史秘宜为右长史，武始翟为左司马，略阳王松寿为主簿，弟乞伏 益州为秦州牧，堂弟乞伏轲弹为梁州牧，屈眷为河州牧。
东晋安帝义熙八年(412年)，年已32岁的乞伏公府，因当初年幼未能继承父亲王位，对其叔父乞伏乾归怀有“夺位”之仇。此年六月的一天，乞伏乾归在玉溪(今定西安定区西南)打猎。乞伏府得到消息，立即带领亲信将乾归和随同打猎的十余人杀死。
乞伏乾归死后，乞伏公府投奔了大夏赫连勃勃。乞伏乾归的儿子乞伏炽盘替父报仇，派胞弟广武将军智达，在嵻崀南山捉住公府，将其父子四人杀于潭 郊。炽盘平息内乱后，于同年八月继位，改元“永康”，并取消了原来设置的尚书令、仆射、尚书、六卿、侍中、散骑常侍、黄门郎官等。炽盘在位16年，他继承 父业，东征西讨，使西秦进入极盛时期。炽盘于南朝文帝元嘉五年(428年)五月病逝。
乞伏炽盘次子乞伏暮末(又译慕末)继位，改元“永弘”。在位四年，于南朝文帝元嘉八年(431年)被夏王赫连定所杀。西秦自乞伏国仁于385年 建国，到431年乞伏暮末被杀，共历4主，46年。其间400年至409年，西秦曾被后秦击灭，西秦国王只作为后秦驻守陇右的一州之长而存在，但中国历史 上仍然将这9年算在西秦政权存在的时间之内。
西秦的国都
西秦兴盛时期，所辖面积从甘肃武威到天水、陇南及青海东部，共11州、30郡、48县、一护军、一城。西秦从初兴到灭亡，苑川河流域既是国都， 又是根据地。其中有很多原因：一是水源充足。苑川河源于临洮县泉头村，至榆中桑园峡人黄河，全长75公里。《晋书》《魏书》和《甘宁青史略》中，将苑川河 自新营至来紫堡分为四川：新营至高崖为瓦川(当地人又称今高崖水库一段为沿川)，高崖至甘草店为大营川，甘草店至东古城为勇士川，东古城至来紫堡为苑川。 《甘宁青史略》记载的“苑川属今榆中县在皋兰迤60余里，俗名买子堡川”就指这里。当时，苑川一带因兴隆峡、苑川河、巴什.沟三川汇集，称为“龙马之沃 土”(《水经注》)。二是交通便利，这里是古丝绸之路的左道。三是可守可退，苑川南山有个石质山堡，面积约18亩，高约200米，上有“天生井”，只有一 条道路可通，地势险要，易守难攻。所以，在公元3世纪30年代初，乞伏述延打败鲜卑莫侯部后，就从宁夏牵屯川迁到苑川。乞伏述延死后，其子俦大寒为躲避后 赵石勒的扩展锋芒，又迁到麦田无孤山，至大寒之子乞伏司繁继位，又将部众迁到度坚山(今榆中县上庄乡尖山子)和石堡子，后来与前秦大将王统在苑川作战降于 苻坚后，以镇西将军等职镇守苑川、勇士川。385年农历十一月，代镇使持节、都督讨西胡诸军事、镇西将军的乞伏国仁，就在苑川河畔建立了西秦国。388， 乞伏乾归继位后，将都城迁到金城(今甘肃兰州西固城西)。400年，都城南景门倒塌。出于忌讳，又将西秦都城迁回苑川。乞伏炽盘继位后，迁都袍罕(今临 夏)，勇土川、苑川作为国都仅18年。
西秦的衰亡
428年太子暮末继位，改元“永弘”。乞伏暮末继位后一反炽盘在位时“多用汉族豪门和俊杰之士”的执政方略，把权力集中到乞伏氏王族子弟手中(周伟洲《南凉与西秦》)。
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