君权体制下，太子是个非常特殊的角色，一人之下，万人之上，地位显赫，身份尴尬，既是皇帝的宠儿，又是皇帝的忧患，如果摆不正位置，表现得太过锋芒，皇帝说你不讲政治，目中无君，甚至猜忌你图谋不轨，抢班夺权；那些觊觎储君之位的兄弟们也会伺机使坏水，下绊子，明争暗斗，趁火打劫，无不想取而代之。上有皇帝压着，外有兄弟盯着，稍有不慎，触犯天威，轻则受责、被废，重则囚禁、被杀。总之，太子这差事最难干。
当太子，除了处处留心，加倍小心，还要做好论持久战的准备。当三五年太子，咬咬牙也就过去了；当几十年太子，身体能否扛得住，地位能否保得住，要看其造化。历史上，当太子超过二十年的不在少数，有的身子弱，没能熬过皇帝，如南梁萧统、明朝朱标；有的因为受到猜忌，遭到构陷，不是被杀就是被废，如西汉刘据、唐朝李瑛、清朝胤礽。与他们相比，唐朝李诵做了二十六年太子最终修成正果，成为历史上做太子时间最长的皇帝。
李诵（761—806），唐德宗长子。大历十四年（779）十二月，唐德宗诏立李诵为太子。李诵颇具文采，喜欢各种技艺学术，擅长隶书，每逢唐德宗做诗赐给臣属，必由李诵书写。李诵的武功不错，而且能处乱不惊。建中四年（783）十一月，唐德宗因“泾原兵变”出逃奉天（今陕西乾县），李诵“执弓矢居左右”（《旧唐书》）。面对叛军的围逼，李诵“身先禁旅，乘城拒战”（《新唐书》），带领将士取得了奉天保卫战的胜利。
虽然文武双全，声望很高，但李诵的太子生涯并非一帆风顺。发生在贞元三年（787）八月的郜国公主之狱，就险些把他推向灭顶的深渊。郜国公主是唐肃宗之女，她的女儿萧氏是李诵的太子妃。丈夫死后，郜国公主仗着地位特殊，不仅与外臣私通，与朝臣暗中往来，甚至行巫蛊之术。唐德宗闻讯后，怀疑李诵从中生事，于是萌生了改立太子的念头，“几废者屡矣”（《新唐书》），幸亏老臣李泌据理力争，才使李诵的太子之位得以保全。
此后，原本就小心翼翼的李诵更加谨慎。唐德宗执政后期，整顿朝政的宏图大志已成泡影，只得步步妥协退让。政治上的失意，使唐德宗自甘堕落，朝廷上下奢侈享乐、得过且过的风气日盛一日。有一次，朝廷在鱼藻宫举办宴会，丝竹间发，莺歌燕舞，唐德宗欢喜异常，不禁回头问李诵“今日何如”，今天这气氛不错吧？对于唐德宗的荒淫行经，李诵引用《诗经》中“好乐无荒”（《新唐书》）一句来回答，虽未直言以对，却也暗露不满。
为太子期间，李诵亲身经历了藩镇叛乱的混乱和烽火，耳闻目睹了朝廷大臣的倾轧与攻讦，在政治上逐渐走上了成熟。二十六年中，李诵只对一件政事发表过意见，即阻止唐德宗任用奸猾之徒裴延龄、韦渠牟为宰相。李诵“每候颜色，陈其不可”，在唐德宗心情好的时候，从容论争，指出这二人不能重用。最终，裴、韦 “二人者卒不得用”（《新唐书》），故韩愈对李诵有“居储位二十（余）年，天下阴受其赐”（《旧唐书》）之赞。
作为太子，作为大唐帝国的日后掌舵人，李诵对当时的国家、朝廷状况忧心如焚。李诵虽然暗中关注朝政，经常私下里与心腹之人谈论国事，但对诸多弊政却无能为力。有话不敢说，有抱负不能施展，多年提心吊胆的储君生活，使李诵精神压抑，心理忧郁，身体状况也很不乐观。贞元二十年（804）七月，忧国忧民的李诵突患中风病，瘫痪在床，口不能言，遍访名医无效。贞元二十一年（805）正月，唐德宗去世，李诵即位，是为唐顺宗。
李诵即位后，虽然卧病在床，但还是立即起用了王伾和王叔文，以及柳宗元、刘禹锡等人改革弊政。早在唐德宗时，宦官就常以皇宫采集物品为名，对人民进行掠夺，称为“宫市”；一些地方官员为了讨好皇帝，有的每月向皇帝进奉钱财，有的每日进奉一次，借以搜刮民脂民膏，民怨极大。李诵革新的第一把火，就是下令废除“宫市”，取消“月进”、“日进”，杜绝内外奢侈腐朽之风，并减免了两税之外的一切苛捐杂税，减轻人民负担。
早在做太子的时候，李诵对藩镇割据，特别是宦官专权的祸害已有深刻的认识。为此，李诵选拔老将范希朝、韩泰掌管禁军，并筹划夺取宦官的兵权。限制宦官、藩镇的措施，遭到了宦官集团和藩镇势力的联合反对。当时，李诵的中风病已经很严重，“疾久不愈”，而且“失音，不能决事，常居宫中施帘帏”（《资治通鉴》），许多革新的诏令都是通过内侍太监和后妃向外臣传达，然后再颁发。这样，就为俱文珍等权阉提供了反攻的借口。
当年八月，以俱文珍为首的宦官联合朝廷守旧派官员阴谋策动宫廷政变，打算拥立太子，废黜李诵，以打击革新派。与此同时，不少节度使也纷纷上表朝廷攻击王叔文等人，与俱文珍等宦官内外呼应，阴谋废立。在一片反对声中，李诵不得不让太子李纯监国，不久又被迫禅位太子，自称太上皇帝。元和元年（806）正月，李诵被李纯尊为“至德大圣大安孝皇帝”，成为第一个初次加七字尊号的唐朝皇帝。不久，李诵病死，享年四十六岁。
李诵做了二十六年太子，快熬出头时偏偏得了病，当皇帝不足八个月就被搞下台，可谓人生悲催，命运多舛。然而，李诵却是一个既有雄心又有才干的皇帝，在短短的八个月中，他贬斥贪官，废除宫市，停止盐铁进钱和地方进奉，并试图收回宦官兵权，对唐朝影响巨大，其政绩可圈可点，其胆略可歌可泣。韩愈称赞他“性宽仁有断，……寝疾践祚，……而能传政元良，克昌运祚”，并用一个“贤”概括了其短暂而伟大的执政生涯。
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