辛亥革命爆发后，东北政局动荡，这时候的张作霖已是关外练兵大臣，赏戴花翎。朝廷如此皇恩浩荡，就指望着张作霖能知恩图报。
可张作霖从来不是大清朝的忠臣，眼见清王朝气息奄奄，他才不会殉葬呢： “妈拉个巴子，这江山姓爱新觉罗，又不是我老张家的。”
所以，当袁世凯将溥仪小皇帝逼出紫禁城时，他只是袖手旁观。不久，又主动上折，表示臣服： “愿负弩前驱，惟大总统马首是瞻。”
这袁世凯可不是好糊弄的，一生阅人无数，精明透顶。最初袁世凯对张作霖也是抱有警惕的，因为奉军不属于北洋嫡系，所以必须裁抑。但张作霖已经尾大不掉，急切之间奈何他不得，因此袁世凯使出了一招调虎离山、明升暗降之计，由陆军部发表文书任命张作霖为护军使，开赴外蒙古。
接到命令，张作霖大怒，拒不就职。他甚至对目前的地位也不满意，要弄个奉天都督干干。
张作霖的强硬态度，让袁世凯始料未及。过去他与孙中山、黄兴等革命党人打交道时，涉及利益问题，对方都很谦让，甚至还有几分软弱，书生气十足。没见过像张作霖这样非但寸步不让，还赤裸裸地要官要地盘的。
张作霖也不是尽玩硬的，他派人带着厚礼，找到已经调任回京的老上司赵尔巽为他在袁世凯面前说项。赵尔巽是个老官僚，说出话来滴水不漏，句句打动袁世凯：“那张作霖就是个粗人，大总统不必与他计较，这个人不像孙文，有什么高尚理想，他是有奶便是娘，只要以利饵之，就会死心塌地跟着大总统走的。”
袁世凯暗暗点头，如果张作霖真是个见利忘义的人，倒是不可怕，大不了多扔几块骨头。于是他拍了一份电报，召张作霖进京，他要当面考察。只要看出对方脑后有反骨，立斩无疑。张作霖也知道袁世凯心狠手辣，但不敢不应召。他一路上忧心忡忡，到了京城，大把地撒银子，将袁世凯身边的人收买个遍，于是大家都夸张作霖是个够朋友的汉子。
袁世凯召见张作霖的地点是在中南海的怀仁堂。偷眼望去，只见袁世凯正襟危坐，不怒自威，张作霖镇定了一下心神，扑通跪了下去，磕头如捣蒜一般，只差呼万岁了。
礼多人不怪，这一通头磕得让袁世凯大为舒畅，于是拉起张作霖坐下叙话。未谈上几句，袁世凯差点儿笑出了声，这张作霖果然是个粗人，左一句 “妈拉个巴子”，右一句“操他个祖宗”，活脱脱一个山大王形象。袁世凯忍住笑，向张作霖打趣道：“来北京有些日子了，雨亭（张作霖字）兄与手下的弟兄还习惯否？”
他已经打听过，张作霖一来北京，就把八大胡同的所有妓院都包了下来，闹得乌烟瘴气。其实，这正是张作霖的障眼法，他就是要秽声四播，让人以为他是一介莽夫，胸无大志。张作霖嘿嘿一笑：“我的那些弟兄从小地方来，没见过大世面，都忙着找乐子呢。嘿，这京城的婊子真带劲，弟兄们这几天累得腰都直不起来了。让大总统见笑了。”说着话，他夸张地捶着腰，仿佛不胜劳累。
袁世凯忍不住哈哈大笑，原先的警惕全无，他让人拿过一把军刀，作为一种象征，递给了张作霖：“从此后，东北的事情就劳雨亭兄多费心了。”
至此，张作霖的神经才松弛下来。在当时，能和袁世凯斗心眼而不落下风者，寥寥无几，他张作霖算一个。在他的百般钻营下，袁世凯终于任命他暂时督理奉天军务并兼巡按使，成了名正言顺的奉天第一人。
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