在封建社会，科举制度是士子们步入仕途的阶梯，所以其考试、阅卷都非常严格。清代学子考状元，要经乡试、会试，最后进行殿试，殿试毕，由八名阅卷大臣（俗称读卷官）开始阅卷。
阅卷在殿试后第二天进行。是日，监试大臣和阅卷官集聚在文华殿。阅卷官坐位前面是一条长案，收管官把卷箱取来开封，将试卷先取出一捆打开，按照阅卷官的官职，一卷一卷地分送到阅卷官面前。分完一捆再分一捆，直至分完。
每位阅卷官收完试卷后，即开始阅卷。每看完一份，便在试卷上写下自己的姓氏（不写名字），同时标上优劣符号。待把自己分到的试卷阅毕，再阅评他人看过的试卷。这样，逐一轮流传看，每位阅卷官都能看到每名考生的试卷，均写出优劣评语。这种阅卷方法，旧时称为“转桌”。
评定试卷的优劣，不用文字表述，而是用不同的符号标示。殿试判卷规定，标志符号分为五符，即“圆”、“尖”、“点”、“直”、“叉”，分别画作符号“○”、“△”、“·”、“|”、“×”。每位阅卷官在评阅同一份试卷时，会产生不同的评价，一般这种差别不能太大，如果发现同一份试卷各位阅卷官的评价悬殊太大，就得另派大臣查阅试卷，以防“各存成见，有上下其手之弊”，查实后要受处分。有了这种制约，就造成在同一份试卷上如果第一位阅卷官画的是“○”，以后再阅的人绝不能用“·”（可用相邻的“△”;即所谓“圈不见点，尖不见直”)。
八位阅卷官“转桌”毕，最后是总核，由首席阅卷官专司其事，其他阅卷官可提出自己的意见。但是，前三名（即一甲）的试卷必须是八个“圈”，稍逊者为二甲。如果试卷中“圈”、“尖”、“点”间杂，即为三甲;有“直”的便排三甲之后了。
阅卷时间，必须在两天之内完成。待评定检核完毕，将前10名晋呈皇帝钦定名次，前三名为一甲（即状元、榜眼、探花），后七名为二甲。皇帝评定发下后，再把其余的试卷依照名次列出，交由填榜官正式写榜。榜用黄纸裱成里面两层，称为“金榜”（这就是我们常说的“金榜题名”），有“大金榜”和“小金榜”两份。由中书4人写“大金榜”，4人写“小金榜”。写毕，“小金榜”由奉事处呈进宫中保存;“大金榜”由内阁大学士捧到乾清门，加盖“皇帝之宝”，待到宣读典礼时公布。嗣后，用红线张挂在太和门，悬挂三日后，再交与内阁存档。
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