在江淮一带站稳脚跟后，朱元璋打败了西边的陈友谅，又消灭了东边的张士诚，只剩下南边几股小势力。徐达派汤和攻打方国珍，方国珍一看大军压境，只好投降。汤和又挥师南下，夺取广东。与此同时，胡廷瑞夺取了福建，广西也被大将杨璟攻下。朱元璋终于统一了长江以南的半壁江山，心满意足。李善长认为朱元璋已统一了半壁江山，可以称帝了，便率领文武百官三次请求，朱元璋这才答应称帝。
公元1368年，朱元璋在应天(今南京)称帝，定国号为明，建元洪武，朱元璋是为明太祖。从此把应天改称为南京，立结发妻子马秀英(郭子兴的养女)为皇后，又立长子朱标为皇太子。
公元1368年，徐达带领几十万大军直奔元朝京城。元顺帝早已吓得魂飞魄散，士兵们也早丧失了斗志，没费多少兵力，徐达占领了京城大都(今北京)。至此，朱元璋统一了全国。
朱元璋很崇拜汉高祖刘邦，而刘邦又是自己的老乡，所以他仿效刘邦治国的方法，把儿子封王，把功臣封公封侯。
朱元璋共有26个儿子、16个女儿，一个儿子夭折，立长子为皇太子，其余24个儿子都被封为王，给他们领地，让他们在封地设置官署，还有护卫队。
跟随朱元璋打天下的功臣实在太多，而且这些人都很有才能。朱元璋为了笼络他们，便封他们为公为侯。这些功臣中被封公的有7人，魏国公徐达、鄂国公常遇春、韩国公李善长、曹国公李文忠、宋国公冯国胜、信国公汤和、卫国公邓愈。这些人和朱元璋出生入死，历经千难万险，封公也是应该的。但还有一人功劳不在这些人之下，他就是刘伯温，朱元璋也非常欣赏刘伯温，本想封他为公。但是刘伯温坚决不受，而是回到老家安享晚年去了。朱元璋没有忘记刘伯温的功绩，给了他许多钱财。朱元璋又封了28位侯，这些人也都立过赫赫战功。
朱元璋封公封侯后，但很不放心，便设立特务机关“锦衣卫”监视大臣的活动，锦衣卫可以直接向皇帝报告。正由于这个机关的设置，以后的皇帝也纷纷仿效，特务机关越来越猖撅。朱元璋即位后，采取了一系列缓和阶级矛盾、稳定社会秩序、发展农业生产的政策。这些措施使人民得以安养生息，促成了明初经济的恢复和发展。
明太祖开国后，立即出师北上。8个月后，攻陷元大都，继之以20年的武功，终于完成了国家的统一大业。此后，明盛时的疆域，东至大海，包括台湾及其附近岛屿，南到南海诸岛，西南至云南、西藏，西到巴尔喀什湖，北到大漠，东北到鄂嫩河、外兴安岭以北，以及鄂霍次克海。
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