李隆基励精图治，做了20多年太平天子后，渐渐滋长了骄傲怠惰的情绪，就追求起享乐的生活来。宰相张九龄看到这种情况，心里挺着急，常常给李隆基提意见。李隆基本来很尊重张九龄、但是到了后来，对张九龄的意见也听不进去了。
大臣李林甫不学无术，专学了一套奉承拍马的本领。他和宫内的宦官、妃子勾结，探听宫内的动静。李隆基在宫里说些什么，想些什么，他都先摸了底。等到李隆基找他商量什么事，他就对答如流。李隆基觉得李林甫又能千，又听话，比张九龄强多了，便让他当了宰相。
李林甫当上宰相后，凡是大臣中能力比他强的，他就千方百计地把他们排挤掉。他要排挤一个人，表面上笑脸相待，背地里却暗箭伤人。有一次，李隆基在勤政楼上隔着帘子眺望，兵部侍郎卢绚骑马经过楼下。李隆基看到卢绚风度很好，随口赞赏几句。第二天，李林甫就把卢绚降职为华州刺史。
有一个官员严挺之，被李林甫排挤在外地当刺史。后来，李隆基想起他，跟李林甫说：“严挺之还在吗?这个人很有才能，还可以用呢。”李林甫说：“陛下既然想念他，我去打听一下。”退了朝，李林甫找来严挺之的弟弟，说：“你哥哥不是很想回京城见皇上吗，我有一个办法。”严挺之的弟弟见李林甫这么关心他哥哥，当然很感激，忙请教该怎么办。李林甫说：“叫你哥哥上一道奏章，就说他得了病，请求回京看病。”严挺之接到弟弟的信，真的上了一道奏章，请求回京城看病。李林甫就拿着奏章去见李隆基，说：“真太可惜，严挺之现在得了重病，不能干大事了。”李隆基惋惜地叹了口气，也就算了。
像严挺之这样上当受骗的还真不少。但是，尽管李林甫装扮得非常巧妙，他的阴谋诡计到底被人们识破了。人们就说李林甫这个人是“嘴上像蜜甜，肚里藏着剑”，这就是“口蜜腹剑”的由来。
李林甫当了19年宰相，有才能的正直大臣全都遭到排斥，一大批善于钻营拍马的小人都受到重用提拔，唐朝逐渐从兴旺转向衰败。
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