武则天，并州文水(今山西文水东)人，入宫前，她的父亲是当时的工部尚书。武则天14岁时，唐太宗李世民闻知她的美貌，将她召入后宫，封为才人。初进宫的武则天以其特有的妩媚博得了李世民的欢心。后来，李世民病危，太子李治侍奉在侧，武则天与他渐渐产生感情。
公元649年，李世民驾崩。按照当时的宫廷制度，26岁的武则天及后宫中没有生养的妃嫔都被送进了感业寺削发为尼，为先皇祈福。公元654年的一天，逢李世民忌日，李治到感业寺进香，与武则天相遇，两人旧情重温。随后，李治就把她召回后宫，封为昭仪。
武则天再次入宫后，开始的时候对王皇后卑躬屈节，极力奉承。她知道王皇后与萧椒妃有矛盾，便与王皇后联合，夺去了李治对萧氏的宠爱。当萧氏失宠后，武则天就把目标转向了王皇后。恰好武则天生了一个女孩，皇后很喜欢，在屋里逗弄她。皇后出去以后，武则天偷偷把小孩掐死，用被子盖上。正好李治驾临，武则天假装打开被子看孩子，发现已经死了，立即惊讶痛哭。李治向左右侍从询间，大家都说皇后刚刚来过。李治大怒，决定废掉皇后，改立武则天为后。
在封建社会，皇后的废、立都是国家大事，必须由大臣们共同商议。朝廷的大臣们分成了两派。反对立武则天为后的意见主要来自朝廷重臣长孙无忌和褚遂良，他们极力为王皇后辩解，说她出身高贵，忠厚贤惠，没有什么大过失，不该被废皇后之位;而武则天却是出身贫寒，还曾经侍奉过先帝，立为皇后则违背了礼制。韩瑗等大臣也表示反对。而李义府、许敬宗等人为了在李治和武则天面前争功邀宠，就站到了长孙无忌的对立面，支持武则天做皇后。公元654年，李治下诏书废王皇后、萧淑妃为庶人，6天后正式册立武则天为皇后。
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