1936年2月16日，西班牙举行国会选举，由共产党、社会党和其他进步力量组成的人民阵线在选举中取得巨大胜利，接着，人民阵线成立了以左翼共和党人为首的共和国政府。
新政府采取了一系列社会改革和促进民主的措施，如社会保险、养老金和工人休假制度；宣布西班牙各族人民拥有自决权；进行部分土地改革，禁止强迫农民迁离承租的土地等，深受广大民众拥护。但与德、意相勾结的西班牙法西斯势力对新政府恨之入骨，必欲置之死地而后快。
7月的一天，西班牙驻摩洛哥军司令佛朗哥纠集了一小撮法西斯军官，指挥着摩洛哥军团从南向北进攻，发动了反共和国的叛乱。与此相呼应，另一叛军将领莫拉率领队伍由北向南，与佛朗哥叛军夹击西班牙首都马德里，企图一举扼杀共和国。
佛朗哥的叛军装备精良，给养充足，他们很快占领了南部的大片土地，新生的人民共和国已处在危险的境地。
国难当头之际，共产党号召全体西班牙人民团结起来，与叛军斗争到底。“保卫马德里！”、“保卫人民共和国！”成了成千上万痛恨封建君主制度和法西斯主义的人的普遍心愿。他们纷纷武装起来。无数男子和妇女报名参加志愿军，工厂和矿山迅速组建了工人营，人们拿起旧式步枪、猎枪、手枪、刀、手榴弹等一切可以作战的武器，与忠于共和政府的军队共同浴血奋战，终于挡住了叛军对马德里的进攻。
正当佛朗哥濒临失败之际，意大利、德国法西斯对西班牙进行了公开的武装干涉，在这年的11月，先是意大利墨索里尼政府与佛朗哥签订协定，向叛乱者提供1000架飞机、2000门大炮、900辆坦克、24万支步枪等大量武器和15万军队的支援。
紧接着，1937年3月，德国又与佛朗哥缔结了提供军事援助的协定。纳粹德国不仅出动“舌尔上将”号、“德意志”号两艘战舰、三艘巡洋舰及大批驱逐舰帮助佛朗哥将大批叛军运送到西班牙海岸，还派五万德军直接加入叛军作战。
3月8日，佛朗哥和德、意干涉军的4个纵队又对马德里发动了进攻。但是，由于西班牙军民的顽强抵抗，德、意法西斯和佛朗哥的阴谋还是没能得逞。
马德里保卫战得到了世界各国进步力量的支援。苏联向共和国提供飞机648架，坦克347辆，火炮1183门及其他一些武器。来自苏联、中国、法国、加拿大等54个国家的志愿军约4万人组成了“国际纵队”，支援共和国正义事业，白求恩大夫就是其中一员。
中国音乐工作者谱写了《保卫马德里》歌曲，歌词开头是：“拿起暴烈的手榴弹，对准杀人放火的佛朗哥！”国际纵队一进入西班牙，便投入了激烈的战斗。
在西班牙这场正义与反动的较量中，国际纵队的战士始终冲在最前线。哪里最危险、最艰苦，哪里就能看到他们的身影。战争最激烈的时候，他们顾不上稍事休整直接投入了战斗。连续一个多月，他们只能在掩体里睡觉，在风地里就餐。当敌人被打退，他们走出战壕里，已时“面目全非”：浑身衣衫褴褛，脸上污黑，许多人头发胡子都被战火烧焦了。
国际纵队的战士们就这样为了保卫这片他们非亲非故的土地，很多人献出了他们宝贵的生命。据统计，光荣地牺牲在西班牙土地上的国际纵队战士约有7000余人。
1939年2月27日，表面上保持沉默的英、法等国宣布承认佛朗哥政权，并与西班牙共和国断绝外交关系，这无疑是支持法西斯的表现，于是，德、意法西斯对西班牙内战的干涉加猖獗了。
不久，共和军内部的卡萨多上校和右翼社会党分子与叛军里应外合，在马德里发动政变，夺取了政权，开始实行白色恐怖。佛朗哥乘机指挥叛军全线出击，最终在这年的3月28日攻入马德里。四月初，叛军控制了西班牙全国。新生的共和国在经历了两年零八个月战火的洗礼后，终于被扼杀了。此后，西班牙建立了以佛朗哥为首的法西斯政权。
西班牙人民保卫马德里的战斗虽然失败了，但许多可歌可泣的英雄事迹，一直是世界反法西斯战争中的光辉典型。在这场战争中经受战火洗礼的许多国际纵队成员也是后来反法西斯战争的中坚力量。
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