中美洲呈狭长状态，像一条短短的扁担，挑着南北美洲。在这条扁担的最窄处，便是今天的巴拿马共和国。巴拿马之所以被全世界所瞩目，主要是因为巴拿马运河的存在。
巴拿马运河像一座水桥，横跨在太平洋与大西洋之间，缩短了两大洋之间的航程。它西起克里斯托巴尔，东至巴尔博亚，全长68公里，加上连接两洋的深水段，长81.3公里。
在未建运河之前，人们苦于绕道南美洲的艰辛航程，积极寻找便捷的通道。人们煞费苦心地研究南北美洲的地理形势，发现在南北美的大陆之间，北起危地马拉，南至巴拿马，有一条从西北向东南延伸、长达2900公里的狭长地带，命名为中美地峡。
这一地峡南端，从中美洲的哥斯达黎加到南美洲的哥伦比亚，横亘着一条南北长740公里、东西宽60至180公里的地带，叫做巴拿马地峡。
1513年9月，西班牙探险家巴尔博亚在巴拿马地峡做了一次考察，在地峡一侧的一座山的顶峰上，巴尔博亚发现了地峡的另一侧是一望无际的蔚蓝色海洋，这个蔚蓝色的大洋就是现在的太平洋，因此，巴尔博亚也被称为太平洋的发现者。
西班牙国王卡洛斯一世发现，如果巴拿马地峡通航，人们从大西洋沿岸到太平洋沿岸就不用再绕过南美洲的南端了，于是，他驱使当地的巴拿马人修筑了一条连接两大洋的石板大道，用以转运西班牙人从太平洋掠夺来的财富。为了使船只能在巴拿马地峡通航，卡洛斯一世决定再开凿一条运河，当时甚至还制定了具体的方案，但这种方案最终因有限的技术条件和施工能力没有实施。
19世纪后，随着人们调查研究的增加，欧美各国摩拳擦掌，纷纷绘制运河蓝图。1826年，拉丁美洲民族解放领袖大哥伦比亚总统玻利瓦尔提议由美洲各国协力合作开凿运河。
美国于1850年至1855年筑起了横贯巴拿马地峡的铁路，又得寸进尺地要求修筑和控制地峡运河。之后的几十年，美、英、法等国为取得在巴拿马建造一条人工运河的权益展开了激烈的竞争。1878年，法国“全球巴拿马洋际运河公司”从当时统辖巴拿马的大哥伦比亚联邦那里取得了运河的承租权，并于两年后成立了法国运河公司。
1881年3月，巴拿马运河正式开凿。先期工作历时7年，掘土5.5千万立方米，但由于前景渺茫，经费枯竭而被迫停工。5年后，法国人又投入二期工程，耗时6年，花费3亿美元，只建成了1/3，工程再一次破产。法国人败兴而归。
1901年，美国以其头号强国的姿态签订《海·庞斯福特条约》，废除了英国对运河的支配权。至此，美国人全权掌握了运河的命运。
只剩下哥伦比亚政府这一点障碍了。美国自有高招。他策划出一个独立的巴拿马共和国，由美军支持和保护的阿玛多尔宣布巴拿马脱离哥伦比亚政府，就任共和国首届总统。他自然效命于美国。
运河就这样开工了。数万黑人及部分意大利、西班牙、菲律宾和中国工人历尽艰险，创造了这个奇迹。在热带雨林的烈日暴雨肆虐下，在遍布猛兽毒蛇、悬崖沼泽的原始地带，在蚊虫猖獗、病毒广布的条件中，这些工人以血肉之躯筑成了这条运河。平均每米运河一条人命，整个运河，夺去7万人的生命。其中有40名中国劳工的冤魂筑在这条运河里。
1920年，巴拿马运河正式建成，它不仅成了交通咽喉要道，更成了一条流淌着财富的“黄金通道”。美国每年都可以从这里得到巨额通行税，仅1921年至1959年间便收入25亿美元，此外由于航程缩短，美国政府节省了数百亿的经费。
20世纪中期，巴拿马政府开始就运河的主权问题对美国提出坚决抗议。但直到1977年9月7日，美国才最终同巴拿马签订了新的运河条约。规定巴拿马收回运河主权，运河区由巴美两国共管。
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