达·芬奇于1452年4月15日出生于意大利佛罗伦萨城附近的芬奇镇上，父亲是位有名的公证人，也是佛罗伦萨大行会的会员，母亲是贫苦农家的少女。达·芬奇是一个私生子，他出生后不久，父亲就遗弃了母亲，和一位有社会地位的女人结了婚。
达·芬奇从小就表现出了绘画天赋，他画的小动物惟妙惟肖，于是父亲就把他送到好友，著名画家和雕刻家佛罗基阿的画坊当学徒。在那儿达·芬奇度过了6个年头。
达·芬奇聪颖好学，对任何事都很感兴趣，从不满足于老师讲授的课程。他对绘画、数学、音乐、建筑、机械、化学、生物解剖、天文、地理等几乎各个领域都有相当的爱好。
达·芬奇总是把他的笔记本系在腰带上随身携带。本子上画满了人们的面孔和躯体、动植物的速写，写满了寓言、格言、哲学和科学结论的文学札记，图画、公式、建筑的速记。这些笔记证明了天才的达·芬奇学识的渊博，他超出常人的工作能力，他探讨宇宙的规律并使它们服务于人类的志趣。
在达·芬奇的少年时代，绘画还是一个比较低贱的职业，而他的父亲却是有名的望族，希望他继承父业，学习法律，做一名公证人。达·芬奇非常希望父亲能理解他热爱绘画的理想，终于有一天，机会来了。
那天，有位农民拿来一面用无花果树制作的盾牌，想在上面画一幅画，于是请达·芬奇的父亲带到城里去找画师。但他的父亲却把农民带到了达·芬奇那里，想试试他的画艺。达·芬奇决定画一幅惊心动魄、令人望而生畏的面画。
为了画这幅画，达·芬奇首先读了几本有关妖魔鬼怪的书籍，然后开始构思。有一天，他想起了希腊神话中女妖麦杜萨的传说，深受启发。她是一个蛇发女妖，面貌凶丑，口喷火焰，头发都是由一条条毒蛇构成的，她的魔眼能将人化为石头。于是达·芬奇不仅收集了关于女妖的资料，而且还找来了一些小动物，把它们藏在了一间从不准旁人进入的房间里。他综合了这些形象开始画起来，由于不间断地工作以致那些小动物的尸体都腐烂发臭了，他竟毫无察觉。
经过一个多月的奋战，他终于画成了一幅骇人的魔鬼头像：两眼喷火，鼻孔生烟，口吐毒汁，全身散发着毒气，毛发倒竖。然后他把窗帘都拉上，仅留一道光照在盾牌上，请父亲来观看，父亲吓得转身即逃。
就这样，父亲不再逼他学习法律了。而那面盾牌以100金币的高价卖给了一位商人，商人又以300金币卖给了米兰公爵，而作为补偿，农民得到了一个从商店里买来的盾牌。
1476年，佛罗基阿承担制作《基督受洗》这幅画，达·芬奇担当老师的助手。但是，老师所画的宗教人物墨守成规，毫无生气。达·芬奇仅在画面一角画了一个侧面天使，然而却充满了人间灵性，显得活泼可爱，生动自然。两相比较，顿使老师所绘的人物相形见绌。倔强的老师一方面为学生的才华惊叹，一方面又自愧弗如，从此放下画笔，专心从事雕刻了。
达·芬奇离开佛罗基阿的工作室后独立完成的第一批画作中，有一幅叫做《拈花圣母》，也就是《贝努瓦圣母》。这幅作品以立意的新颖和表现形式的完善而令人叹服。他选择了当时艺术中最流行的题目之后，摈弃了那种把圣母的形象描绘成威严的、感伤的或者沉思的样子的传统处理方式，而是塑造成欢乐的、充满纯粹尘世间美感的形象。
达·芬奇一生在绘画上孜孜追求，为我们留下许多名垂千古的杰作。其中最著名的是《最后的晚餐》和《蒙娜丽莎》。
《最后的晚餐》取材于《圣经》中犹大出卖耶稣的故事。在这幅作品中，达·芬奇精彩地刻画了当耶稣在晚餐上说出“你们中间有一个人出卖了我”这句话后，他的12个门徒瞬间的表情。透过每个人不同的神态表情，展示了12门徒各自的性格。
画面布局突出耶稣，门徒左右呼应。坐在中央的耶稣庄严肃穆，背景借明亮的窗户衬托出他的光明磊落。叛徒犹大处于画面最阴暗处，身体后倾，右臂支在桌上，手里紧握钱袋，喻示他心地龌龊丑恶，与耶稣形成鲜明对照。达·芬奇通过12门徒神态各异的表情、动作，揭示了人物的内心活动，谴责了叛徒的卑鄙行径。
为创作这幅画，达·芬奇付出了惊人的劳动。为准确刻画犹大这个人物，他到各种场合观察罪犯、流氓和赌徒，反复揣摸他们的心态、神态和形态，并画了大量的速写，直到画出他满意的形象。这幅画的巨大成功致使以后的画家没人敢再涉足这个题材。
《蒙娜丽莎》是西欧艺术史上第一幅心理肖像画。这幅画的原型是达·芬奇朋友的妻子。为作这幅画，达·芬奇先研究了她的心理，为保持她欢愉的心情还特别请来竖琴师和歌手为她表演。达·芬奇极其准确地捕捉到了蒙娜丽莎一瞬那的迷人微笑，用精湛的笔触细致入微地描画了下来。虽然这张脸既不漂亮，也不年轻，然而它却像一面镜子反映出思想、感情和心绪的细微差别。这就是达·芬奇作品的艺术魅力。
达·芬奇不仅是位成绩斐然的艺术家，还是一位多才多艺的科学家。在科学研究上他花了大量的时间和精力，取得了极大的成功。他深入地观察研究动物、植物、地质乃至人体本身。他还模仿鸟的翅膀，设计了一个类似飞机的飞行机械。他还设计了许多先进的纺车、高效率的机床、冲床，最早提出了地质学的概念，第一次正确、全面地描述了人体骨骼、肌肉和人体比例。他的科学实践为以后的科学家提供了思想的源泉。
1517年5月，达·芬奇来到法国的皇帝官邸，取得了国王首席画师的称号。但是，他离开故土之后，生理上早衰，而且内心空虚，再也找不到创作的力量了。1519年4月19日，他在重病中写下遗嘱，里面规定了殡葬的宗教仪式的所有细节，并把自己的财产分给了亲近的人。同年5月2日达·芬奇在克鲁堡去世，文艺复兴时代的一颗巨星就这样陨落了。
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