19世纪被誉为“科学的世纪”，是以科学的技术化和社会化为突出特征的世纪，科学在这个世纪开始成为社会生活的一个重要组成部分，风起云涌的伟大创新转变成为技术科学的巨大威力。这个世纪的一些科技巨擘继续活跃于20世纪。托马斯·阿尔沃·爱迪生就是其中一位。
1847年2月11日，爱迪生诞生于美国俄亥俄州的米兰镇，在家中是最小的孩子。父亲是木匠，母亲是教师，家境很差。
爱迪生只受过六个月的正式学校教育，老师总被他古怪的问题问得瞠目结舌，竟然当他母亲的面说他是个傻瓜，将来不会有什么出息。母亲不得不让他退学，开始了“半工半读”的生活，即白天跟父亲做木工活，晚上跟母亲学文化。
这时，爱迪生已显示出喜欢试验的个性。在母亲的指导下，他阅读了大量的书籍，并在家中建了一个小实验室。为筹措实验室的必要开支，他只得外出打工，当报童、办报纸。
后来，他到列车上工作，经列车长的允许用积攒的钱在火车的行李车厢建了一个小实验室，业余做化学实验研究。
当时的火车行车条件远非现在可比，车子在转弯时车身必猛烈震荡。有一次，在车子震荡时，爱迪生的一瓶化学品被震下了地，在车厢内着起火来。爱迪生用尽全力才把火扑灭，这时，车长已闻讯而至。他怒气冲冲，不问青红皂白，把爱迪生的实验设备都扔下车去，还打了他几记耳光，爱迪生的右耳从此失聪。
回家后，他转业为铁路电报工作，并在业余时间进行化学实验。他每天要干14个小时而不以为累。
1869年，爱迪生发明的交易所计票机问世，这是他第一起公认的发明，也是第一次获得金钱报酬的发明。这一年他22岁。
从1869年的计票机算起，爱迪生的大大小小的发明一共有1300多宗。
19世纪70年代，人们总是苦恼于不能记录人类的声音，但最后爱迪生解决了这个问题——留声机。
启发爱迪生发明留声机的灵感源于他发明碳粒电话受话器的实验过程。在实验中，他偶尔发现随着人说话声的高低错落，接触在膜片上的金属针也跟着有规则地振颤。这时他突然想到把这一过程倒过来，就可以复制声音。
于是爱迪生把锡箔纸卷在带螺纹的圆筒上，圆筒下有一层薄铁皮，铁皮中央装上一根短针。当他用钢针滑动锡箔纸，果然就发出了声音。爱迪生按这一原理设计制造了世界第一台“会说话的机器”，后来人们称之为留声机。
科学家是不容易满足的，爱迪生更是如此。就在留声机在博览会展出时，他又开始对另一问题着迷：用电照明。
19世纪，在欧美国家用来进行普通照明的灯是煤油灯或者是煤气灯，这种灯烧起来有股臭味，还冒黑烟，而且使用时还特别麻烦。多少年来，很多科学家想尽办法，想发明一种既安全又方便的电灯。
19世纪初，曾有一位英国化学家用两只电池和两根炭棒，制成了世界上第一盏弧光灯。但是，它光线很强，只能安装在街道或广场上，燃烧时嘶嘶作响，寿命也不长，因而不适于一般家庭使用。
爱迪生认定电力照明必然取代煤气照明，他为自己要发明的电力照明灯定下几个原则：一是要简便，至少要像煤气灯那样，能够遍布各处，适合各种条件下的室内外使用；二是必须结构轻巧；三是必须价格便宜，经久耐用；四是必须无声、无臭、无烟，对人的健康没有任何损害。
爱迪生翻阅了大量的有关电力照明的书籍，决定从白热灯着手试验。把一小截耐热的东西装在玻璃泡里，当电流把它烧到白热化的程度时，便由热而发光。但这样一来，选择什么物质做灯丝就成了一个大问题。
他首先想到炭，于是就把一小截炭丝装进玻璃泡里，可刚一通电炭丝马上就断裂了。
“这是什么原因呢？”爱迪生拿起断成两段的炭丝，再看看玻璃泡，过了许久，才忽然想起，“噢，也许因为这里面有空气，空气中的氧又帮助炭丝燃烧，致使它马上断掉！”于是他用自己手制的抽气机，尽可能地把玻璃泡里的空气抽掉。一通电，果然没有马上熄掉。但8分钟后，灯还是灭了。
可不管怎么说，爱迪生终于发现：真空状态时白热灯显得非常重要，关键是炭丝，问题的症结就在这里。“应该选择更耐高温的材料。”爱迪生说。
于是，爱迪生把自己能想到的各种耐热材料全部写下来，共1600种。然后，他和助手们一一地试验，但没有一种材料适用。
1879年末的一天，爱迪生在火炉旁闲坐，看着炉中炽热的炭火，口中不禁叫道：“炭！炭！”他用木炭做了个炭条，经过试验后还是不行，因为木炭太脆，没有韧性。
这时他看到手边有条用棉纱织成的围巾，他心里想：棉纱的纤维比木材的好，能不能用这种材料？
想罢，他从围巾上扯下一根棉纱放在炉火上烧成焦炭，然后，他小心地把这根棉纱炭丝装进玻璃泡里，通电一试验，效果果然很好。经过几次更换棉纱炭丝，点燃的时间从13个小时一下子延长到45小时。
这个消息一传开，轰动了整个世界。使英国伦敦的煤气股票价格狂跌，煤气行也出现一片混乱。人们预感到，点燃煤气灯即将成为历史，未来将是电光的时代。
当人们纷纷向爱迪生祝贺时，他却一个劲地摇头，说道：“不行，还得找其他材料！”
“怎么，亮了45个小时还不行？”助手吃惊地问道。“不行！我希望它能亮1000个小时，最好是16000个小时！”爱迪生答道。
大家知道，亮1000多个小时固然很好，可去找什么材料合适呢？
爱迪生这时心中已有数。他根据棉纱的性质，决定从植物纤维这方面去寻找新的材料。于是，马拉松式的试验又开始了。凡是植物方面的材料，只要能找到，爱迪生都做了试验，甚至连马的鬃，人的头发和胡子都拿来当灯丝试验。最后，爱迪生选择竹这种植物。他在试验之前，先取出一片竹子，用显微镜一看，高兴得跳了起来。于是，把炭化后的竹丝装进玻璃泡，通上电后，这种竹丝灯泡竟连续不断地亮了1200个小时！
这下，爱迪生终于松了口气，助手们纷纷向他祝贺，可他又认真地说道：“世界各地有很多竹子，其结构不尽相同，我们应认真挑选一下！”
助手深为爱迪生精益求精的科学态度所感动，纷纷自告奋勇到各地去考察。经过比较，在日本出产的一种竹子最为合适，便大量从日本进口这种竹子。与此同时，爱迪生又开设电厂，架设电线。过了不久，美国人民便用上这种价廉物美，经久耐用的竹丝灯泡。
竹丝灯用了好多年。直到1906年，爱迪生又改用钨丝来做，使灯泡的质量又得到提高，这种方法一直沿用到现在。
爱迪生发明电灯以后，一时声名鹊起，成了公众人物。他却不为所动，又开始考虑如何利用人的视觉暂留现象设计一种可以迅速连续拍照的摄影机，然后把这些照片依次迅速地展现在人的面前，给人的感觉就好像是在看运动的景物或物体。在这一思路指导下，爱迪生又利用他人发明的感光软片，很快制成了摄影机。之后，他又制成了可以连续播放胶片的放映机。至此，爱迪生又完成了他的另一发明“留影机”，电影也随之产生。
爱迪生几乎一生都在研究、发明，从没想到退休，也不害怕衰老。他在80岁时，仍然保持着发明家的精神，专注地进行着发明创造活动。1927年，他成立了爱迪生植物研究公司，投入一个崭新的研究领域，寻找化工新材料。81岁高龄的爱迪生成功地从野草中提炼出橡胶，受到人们极高的评价。
1931年10月18日清晨3时24分，爱迪生带着宽慰的微笑，闭目辞世，享年84岁。举行葬礼之日，当局为了向他表示哀悼和敬意，本来预备把全美国的电流切断一分钟，但是考虑到那样做所付出的代价太大，而且可能产生危险的后果，所以只把一部分灯光熄掉片刻。
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