意大利诗人但丁，有两个很有意思的称号，一个是“中世纪的最后一位诗人”；一个是“新时代的最初一位诗人”。从恩格斯对他的这两个评价中可以看出，但丁在新旧时代交替时的承上启下作用。
但丁于1265年出生于意大利佛罗伦萨一个古老的贵族家庭，父母早亡，由姐姐抚养长大。尽管如此，但丁还是受到了良好的教育。据记载，但丁勤奋好学，善于思考，对当时的各个学术领域都有一定了解，并且很早就开始了诗歌创作。他特别崇拜罗马大诗人维吉尔，尊之为导师。
少年的但丁，一次参加长辈的聚会，遇到一位少女贝阿特丽齐。她的端庄、贞淑与优雅的气质令但丁对她一见钟情，再不能忘。遗憾的是，贝阿特丽齐在1290年夭折了。但丁把这份纯洁的爱深深藏在心里，并常常激发他那诗人的灵感。
1292年，但丁写了《新生》，这是由写给贝阿特丽齐的30首抒情诗构成的。在诗中但丁抒发了对爱人深挚的感情、纯真的爱恋和无尽的思念，风格清新自然，细腻委婉，是欧洲文学史上第一部剖露心迹、公开隐秘情感的自传性诗作。
1291年，在亲友的撮合下，但丁与盖玛结婚，生有两男一女。但丁不是一位只埋头于纸堆的学者，他还积极参加城邦的政治活动。
当时的意大利正处于分裂状态，佛罗伦萨是斗争最激烈的地点。代表新兴市民阶级利益的费尔夫党经过激烈斗争，战胜了代表封建贵族势力的基伯林党。
但贵尔夫党很快分裂为黑白两党。二者又展开激烈的斗争。年青的但丁投入了白党，积极反对教皇干涉佛罗伦萨内政。1302年，黑党在教皇的帮助下取胜，但丁被加上莫须有的罪名，赶出城邦，开始了近20年的流放生活。
艰苦的流放生活使但丁走入更广阔的现实空间，他看到了教皇统治的黑暗，看到了城邦纷争的危害，强烈希望祖国的统一。这些对他后来的创作产生了巨大的影响。在流放期间，但丁创作了《飨食》、《论俗语》、《帝制论》3部作品。
意大利北部名城拉文那的君主是位很有文化修养的骑士，他非常仰慕但丁的文学才华，邀请但丁到拉文那去定居。但丁到拉文那后，创作了他一生中最伟大的著作《神曲》。这是他长期酝酿和构思的一部巨著。但丁说过他写《神曲》的目的是“要使生活在这一世界的人们摆脱悲惨的遭遇，把他们引到幸福的境地”。但丁想寻找意大利民族的出路，渴求祖国和平统一，人民安家乐业，在作品中他表现了他的理想和愿望。
《神曲》是一部采用中世纪梦幻文学形式写成的长诗，分为《地狱》、《净界》、《天堂》三部每部由33首“歌”组成，加上全书的序曲，总共有100多首歌，计14000多行。原作品名为《喜剧》，后来人们因这部书的伟大，加上了“神圣”两字，称为《神圣的喜剧》，中文译为《神曲》。
《神曲》结构精妙而严谨。长诗叙述了但丁在“人生的中途”所做的一个梦。在梦中，但丁在复活节前的那个星期五的凌晨，一个黑暗的森林中迷路了。黎明时，他在阳光的沐浴下朝山顶攀登。突然，在他的面前出现了三头猛兽——豺、狮、狼（象征强权、淫欲、贪婪），情势十分危急。
这时出现了古代罗马诗人维吉尔，他遵从圣女贝阿特丽齐——即但丁青年时倾心的女子的命令，搭救但丁从另一条路走出绝境。
但丁在维吉尔的带领下游历了地狱和炼狱。地狱共九层，上面宽下面窄，像一个大漏斗。地狱阴森恐怖，凄惨万分，凡生前做过坏事的人的灵魂都被罚在地狱中受刑，并根据罪孽的大小安排在不同的层次，罪孽越重，越在下层，所受的刑也越重。
而进入炼狱的，是那些生前的罪恶能够通过受罚而得到宽恕的灵魂。这里的刑罚不像地狱里那样残酷，并且带有一种赎罪的性质，因此灵魂们比较乐于接受。炼狱山共分七级，这里每一层分别住有犯过骄、妒、怒、情、贪、食、色七种罪孽的亡魂。灵魂在洗去一种罪过的同时，也就上升了一级，如此可逐步升向山顶。
山顶上是一座地上乐园。维吉尔把但丁带到这里后就离开了。贝阿特丽齐亲自来引导但丁。他们经过了构成天堂的九重天之后，终于来到了上帝的面前。这时但丁大彻大悟，他的思想已与上帝的意念融洽无间。整篇史诗至此也就戛然而止了。
但丁的《神曲》以梦幻的形式游历三界。对世间百态一一归类，尤其对教会、权贵的丑恶行径给予了深刻的揭露与批判，表达了对争取自由爱情精神的同情。
但丁的《神曲》还一改正统的拉丁语言，首创用意大利民族语言写作文学作品，对于意大利民族语言的统一和民族文学的发展，起了很大的作用。
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