路德维希·凡·贝多芬是18世纪后期世界最著名的德国音乐家。他1770年12月16日生于波恩，他的父亲在宫廷里任职，是个高音歌手，母亲是女仆。家里条件很不好，而且父亲还爱酗酒，给家里带来了许多的不愉快。
但他的父亲酷爱音乐，而且总想让贝多芬继承自己的事业。所以，从4岁起，贝多芬就在父亲的严格要求下弹起了钢琴。而且，他也很快显示出了非凡的音乐才华。
脾气暴躁的父亲想把贝多芬变成摇钱树，因此他强迫贝多芬每天都练很长时间的琴，而且常常在三更半夜醉酒回家后把贝多芬从床上拖起来练琴。这使贝多芬从小就练下了扎实的基本功。
小贝多芬6岁时已能弹出完美的作品，并且学会了演奏小提琴等多种乐器。8岁不到，贝多芬就被强迫在波恩的听众面前表演、卖艺，11岁就开始在剧院的乐队里工作。这种严酷的童年生活，使贝多芬很早就走上了独立的以音乐谋生的道路，同时也养成了他坚毅倔强的性格。
贝多芬的母亲在1787年去世后，父亲就更加放肆了，几乎每晚都烂醉归来，身为长子的贝多芬，只好挑起了养家的重担，抚养两个弟弟。他受聘为宫廷的古钢琴与风琴乐师，兼做钢琴家庭教师。
虽然贝多芬进校读书的时间很短，但他靠自学阅读了荷马、普卢塔克、莎士比亚等人的著作，从而渐渐形成了追求正义、平等和个性自由，憎恨专制压迫的世界观。
1789年的法国资产阶级大革命对贝多芬影响很大。他对资产阶级革命才建立的共和制非常赞成，并把“自由、平等、博爱”看作是自己的人生信条和奋斗目标。他后来的乐曲作品中都充满了这种思想。
1792年，贝多芬前往维也纳，受教于音乐家海顿。海顿是一位对交响乐和室内乐都作出过重大贡献的音乐大师。贝多芬从他那里学到了不少知识和技巧，但对海顿那逆来顺受的人生观和温情的音乐很不满意，不久就与他分手了。
尽管贝多芬离开了海顿，但海顿依然十分满意这位学生，他在写给朋友的信中说：“贝多芬迟早会攀登到欧洲最伟大的作曲家之列，而我将为能把自己说成是他的老师而感到自豪。”
海顿热情地向科隆推荐贝多芬。此后，贝多芬又跟维也纳的几位有名的音乐家学了交响乐、四重奏与歌剧的创作方法。贝多芬经过刻苦的学习，技艺非凡。
关于贝多芬学习的故事，有许多传说。有一次，贝多芬去办点事情，回来的时候，他感到有些饿了，于是，便走进了一家饭馆，他找了一把椅子就坐了下来。这时，他正在思考创作一支钢琴曲，不知不觉中，他抬起手，用手指就在餐桌上敲了起来，就像以往弹钢琴一样。
“咚咚咚，咚咚咚”，这有节奏地弹击吸引了不少人向他看来，他却毫无察觉。就餐的人走了一批又来一批，人们都在私下议论着这个奇怪的人。一个多小时过去了，他还在有节奏地敲着。这时，店老板过来想提醒提醒他，刚走到他面前，他一看店老板来了，立刻明白了这是在饭店里，于是便问老板：“请结账吧，多少钱？”
店里吃饭的人哈哈大笑了起来。店老板看他还不明白人们为什么大笑，就说：“先生，您还没吃饭呢！”
“这……哈哈哈哈……”他自己也大笑起来。
就这样，贝多芬靠自己的顽强努力终于被认为是维也纳最好的钢琴家和最优秀的作曲家。
1800年，贝多芬在维也纳举办了第一届公开演奏会，向人们展示了他卓越的、超人的音乐才华。以后，每隔两、三年就要举行一次，他要把他所有的新作品随时介绍给喜欢他的听众。
尽管贝多芬在乐曲创作上表现出了不凡的才能，但他本身却连遭不幸和打击。1796年，贝多芬听力开始下降。到32岁的时候，贝多芬已经完全失去了听力。这对于一个音乐家来说简直是致命的打击，贝多芬陷入了极度痛苦中。他消沉过，甚至曾经想结束自己的生命，但多年来在生活中磨炼出的坚毅倔强的性格和对于音乐的热爱，使贝多芬在不幸的命运面前挺了下来。他渐渐振作起来，开始克服种种困难进行艰难创作。
由于听不到声音，他就用牙咬着根小棍，再把木棍支在乐器上，靠木棍的震动状况来感觉声音的大小。不能听到自己创作曲子的好坏，他就一遍遍地在钢琴前弹奏，通过琴键的跳动来感受音乐的曲谱。由于长时间弹钢琴，他的手指都起了水泡。
他不知疲倦地进行创作，对自己的作品要求也十分高，一首曲子经常修改很多次，如我们今天听到的他为歌剧《菲德利奥》第二幕作的序曲，竟改写过18次；著名的《莱昂诺拉》序曲，也是经过十几次的修改才最后完成的。
在1801年到1812年这10余年间，贝多芬作出了许许多多成功的作品，除《月光奏鸣曲》之外，还有《第二交响乐》、《第三交响乐》（又叫《英雄交响乐》）、《曙光奏鸣曲》、《热情奏鸣曲》以及后来的《第四、第五、第六、第七、第八交响乐》。其中，《第五交响乐》创作于1808年，被认为是贝多芬最受欢迎的交响乐，也是他的作品中最完美的典范作品之一。其主要内容是告诉人们要不屈服于命运的安排，要积极勇敢地与命运作斗争。
《第三交响乐》完成于1804年，内容是以在欧洲扫除封建势力，赢得人民极力赞扬的资产阶级领袖拿破仑的事迹为题材的，所以，贝多芬在作品菲页上写上了“献给拿破仑·波拿巴”几个大字。但是在作品完成的这一年，拿破仑抛弃了共和制，当了皇帝，贝多芬非常气愤。一气之下，就把这几个字改为：“英雄交响乐——纪念一位伟人！”
晚年的贝多芬因耳聋不能与别人对话，只有靠一支笔一个本子与别人交换意见。在他未来计划中，还有不少乐曲等他去完成，但是，1827年3月26日，在维也纳的春雷骤雨中，贝多芬辞不幸别了人世，享年57岁，下葬那天，约有两万多的维也纳市民参加了他的葬礼，一直把他的灵柩送到了墓地。
贝多芬一生写了9部交响曲，32首钢琴奏鸣曲，此外，还有钢琴协奏曲、小提琴协奏曲等一二百部作品，许多作品是在耳聋以后写成的。人们为了纪念他在音乐事业上的伟大贡献，推崇他为“乐圣”。
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