光绪年间，慈禧太后去寺院进香，路遇刺客，险些被刺客所掷的炸弹炸伤。经过这么一折腾，慈禧太后的神经扛不住了，经常做噩梦，梦见身边的侍卫个个成了乱党，将她抓起来，两个人按住她的双肩，让她跪下，另一个人举起明晃晃的大刀，向她的颈项斩去……
这天夜里，慈禧大叫一声，又从噩梦中惊醒。她出了一身冷汗，坐起身来，只见床上又湿了一片。
听见动静，太监总管李莲英忙走了过来，一边指挥宫女为慈禧整理床榻，一边传召太医。太医诊断后回禀说，太后得的是惊悸症，夜里睡眠不好，白天恹恹地不想进食。要治好这病，必须先食补，身体好了，自然就不会做噩梦了。
慈禧听罢，沉思了一会儿，突然眼睛一亮，吩咐李莲英立刻去找一个人，这人叫孙思德。慈禧道：“孙思德做的美味安魂汤，着实让人难忘。”
李莲英听到“孙思德”这个名字，一下子想起来了，这事，还得从八国联军入京那年说起。
那年，八国联军攻入北京，慈禧和光绪仓皇西逃。沿途的官员早已尽数逃走，哪里还有人去管慈禧。一路上，太监只能找些棒子面的粗食给慈禧吃。这天晚上，一行人逃到河北境内一个小村子，慈禧只觉饥饿难耐，突然，她闻到一股香味，这香味一下子就把慈禧的魂勾出来了。她忙叫来李莲英，让他闻着这香味是从哪来的。李莲英顺着香味寻去，来到一座屋前，进了屋，见有一家四口，一男一女两个大人带着两个少年。灶台上放着一口铁锅，香味正是从铁锅里传来的。
李莲英走上前，对男人说：“我们是皇太后的人，你叫什么名字？”男人听了，忙叩头禀报，说他叫孙思德，家住北京城郊，听说八国联军打来，就带着妻儿一路西逃。逃到这里，见田里有些山药，就挖了熬成一锅汤，准备充饥。李莲英听了，对孙思德说：“你把这锅汤给我们吧。”说完，就命令身后的两个太监端走了铁锅。
也许是因为慈禧好久没有吃饱过了，竟然把一锅山药汤吃得干干净净，一高兴，取下手上戴的一个玉扳指，让李莲英赏给孙思德。那一夜，慈禧睡得特别香甜。第二天，慈禧神清气爽，让李莲英去找孙思德，要封他为御厨，不料孙思德一家已经不见踪影。
现在，慈禧的症状和当年一样，她就想起了孙思德。李莲英命人画了孙思德的画像，在北京城里四处张贴。不到半个时辰，侍卫带着一个厨子模样的人找到李莲英。侍卫对李莲英说：“大总管，御膳房的旷子叶说他认识这个人。”李莲英听了，大喜过望，忙问旷子叶：“你真的认识此人？”
旷子叶说：“回总管大人，此人名叫孙思德，是我远房的一个表叔。”旷子叶说，孙思德和他同住一个村，是个有名的贪吃鬼，手里有点钱，就买肉打酒，然后配上作料，细细地料理，弄得全村都能闻到香味。平时就是煮点蔬菜，也要把葱、姜、蒜配齐，否则就食不下咽。孙思德家境不富裕，经常断顿，村里人讥讽他是“穷人富嘴”。
李莲英想，孙思德在逃难时都能把山药做得香喷喷，全村都能闻到香味，笑着说：“就是此人。”
李莲英让旷子叶带路，领着一队禁卫军，马不停蹄来到孙思德住的村子。见了面，李莲英一下子就认出了孙思德。面对呆若木鸡的孙思德，旷子叶忙把事情经过说了一遍。孙思德听了，对旷子叶说：“你可害苦叔了！”
这时，李莲英催着孙思德跟他们一起回紫禁城。孙思德想了半天，对李莲英说：“我这一走，不知何时才能回来，我把孙子的两个球带上，想孙子的时候，拿出来看看，就行了。”
李莲英点头，于是孙思德就把小孙子玩的球拿了两个，带在身旁。这球外面用布纱缠住，是当时小孩子非常喜爱的玩具。
去紫禁城的路上，旷子叶悄悄问孙思德，安魂汤是用什么食材做的。旷子叶在御膳房只是个打杂的，他一心想成为御用大厨。旷子叶的心思，孙思德非常明白，他对旷子叶说：“你最好还是不要跟我学，伴君如伴虎，有什么差池，是要掉脑袋的。”旷子叶说：“叔，我们不是外人，你就把秘方传给我吧。”
孙思德长叹了一声，却不再说话。进了紫禁城，李莲英吩咐孙思德做安魂汤。孙思德对李莲英说：“李总管，我有两个要求，行不行？”李莲英说：“你说吧。”
孙思德说：“第一，我要单独的一个厨房;第二，我要一个人帮我单独采选食材。”
李莲英说：“好呀，就让旷子叶替你采选食材吧。”
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