秦朝末年，各路起义军中有两支最大的力量，这就是刘邦和项羽的队伍。他们曾经约定，谁先攻下秦朝首都咸阳，谁就在关中称王。结果，刘邦一路避开秦军主力，专走偏荒的小径。这样，刘邦没有打过几场硬仗就已经兵临咸阳。秦王子婴没作什么反抗就投降了刘邦。于是刘邦就先占据咸阳，控制了函谷关。项羽一路上沿黄河流域进军，这是进攻关中正门的路线，一路上坚城固垒随处林立。尽管项羽数十万铁骑以摧枯拉朽的声势，攻城破寨，所向披靡，但是，连续不断的大仗硬仗，显然阻碍了项羽的行进速度。等到项羽来到函谷关前，发现早被刘邦抢了先。
项羽因此非常生气。他想我有40万大军还没称王，你10万人马居然称王啦!于是要找刘邦决战，杀进关中。项羽的一个远房叔叔项伯与刘邦的谋士张良很要好。听到这消息，他连夜跑到刘邦大营告诉张良，劝他赶紧离开。张良不愿背叛刘邦，经张良介绍，刘邦热情地接待了项伯，并与项伯结为儿女亲家。项伯劝刘邦亲自去向项羽解释、道歉，以避免这场大战。
第二天，刘邦带着100多人亲自去鸿门向项羽赔礼道歉，解释说他根本就没想过什么称王关中，有项羽立下如此功勋，这关中之王非项羽莫属。他不过是一时幸运能够先项羽一步进入关中罢了，但他只是替项王守着关中大门，不可以让其他诸侯乘虚谋抢了去。项羽一听气就消了大半。他的谋士范增曾劝项羽在酒宴上除掉刘邦，项羽也同意了，早在宴会上埋伏了一批武士，约定项羽一举杯，就立即动手。可是在宴会上，刘邦对项羽态度谦卑，处处陪着小心。项羽性情耿直，不善权谋，早被刘邦哄得心花怒放，哪还记得要杀他的事情!
虽然范增几次示意，项羽都视而不见，没有反应。范增眼看没按计划进行，就把项羽的堂兄弟项庄找出来说：“项王太仁慈了，可是刘邦不能不除。你快进去借舞剑为名，趁机杀了刘邦。”项庄回来便到宴会上敬酒，并请求让他舞剑助兴。只见剑光闪闪，项庄越舞越靠近刘邦。项伯一看情势不对，就对项羽说：“一人独舞，兴致不高，让我和他对舞吧!”项伯也拔剑起舞，暗暗地用自己的身体挡着刘邦，使项庄找不到下手的机会。张良看到这种情况，赶忙出去对刘邦的武将樊哙说：“现在项庄舞剑，他的用意就是要杀沛公啊!”樊哙一听，立即拿起武器，闯到宴会上。他不惧项羽的英勇让项羽十分欣赏，项庄舞剑一节就这样被樊哙搅过去了。又过了一会儿，刘邦借口去厕所，悄悄溜了出来，张良告诉他快回大营，否则性命不保。刘邦赶紧带了樊哙等几个贴身护卫，丢弃车乘马匹，徒步从小路逃回了大营。张良留下，等刘邦走远了才再次进大帐献礼，说刘邦一时身体不适，先回去了。项羽不以为意，范增大顿手足，哀叹项王气数就此去了。
果然，鸿门宴之后，逃得性命的刘邦终于在垓下之战中逼死项羽，取得了楚汉之争的最终胜利。
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