前781年，周宣王去世，传位于周幽王。周幽王昏庸无道，喜好吃喝玩乐，沉迷女色。大臣褒响劝他多理朝政，周幽王恼羞成怒，将褒响关进了监狱，一关就是三年。褒响的儿子将美女褒姒献给周幽王后，褒响才重新获得了自由。
周幽王见褒姒貌若天仙，宠爱得不得了，整日与褒姒在后宫中饮酒作乐，从此朝政更加荒废了。
虽然得到了周幽王的无上宠爱，可褒姒总是眉头轻皱，脸上连个笑容都不曾有。周幽王想尽各种办法，都无法博得美人一笑。幽王甚至花重金悬赏能人异士出主意只为博得美女的笑容。后来奸臣虢石父向周幽王出了一个主意：“从前为了防备西戎侵犯我们的京城，在骊山一带建造了20多座烽火台。万一敌人打进来，就一连串地放起烽火来，让邻近的诸侯瞧见，好出兵来救。这时候天下太平，烽火台早没用了。不如把烽火点着，叫诸侯们上个大当。娘娘见了这些兵马一会儿跑过来，一会儿跑过去，就会笑的。您说我这个办法好不好?”
第二天，周幽王带着褒姒，兴致勃勃地上了骊山游玩。士兵点燃烽火台，临近的诸侯们看到冲天的滚滚狼烟，都以为是西戎兵来了，立即领着兵马来救援。等诸侯和众多将士赶到时，哪里有西戎兵的影子，就只见山上悠悠传来的丝竹管弦之声。褒姒看到诸侯和将士们着急赶路而来的狼狈样子和得知被骗后的捶胸顿足，禁不住就笑了出来。周幽王一看，美人脸上终于有了笑容，顾不上向臣子们解释一句，就先心花怒放了，还大大奖赏了虢石父。点烽火戏诸侯能博得美人笑，周幽王就屡次故技重施，可惜他也因此失去了信用，后来再点烽火，诸侯们都不肯应召而至了。因为极度宠爱褒姒，周幽王废掉了王后和太子，立褒姒为王后，立褒姒的儿子伯服为太子。
幽王用虢石父为卿，执掌政事，人民都很怨恨。石父为人谗佞巧诈，善于逢迎好利，而王却信用他;加上废了申后，赶走太子，因此申侯大怒，约同了缯国和西夷、犬戎攻打幽王。幽王燃起烽火召集救兵，但诸侯的援军却不肯来。于是犬戎就将幽王杀死在骊山下，掳了褒姒，取光了周京的财物才离去。而后诸侯就跟着申侯一起拥立前幽王太子宜臼，成为周平王。前770年，周国都从镐京迁到洛邑。周朝从此被分为西周、东周。迁往洛邑之前的叫西周，定都洛邑后的周朝被称为东周。
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