匈奴是中国古代北方草原的一个游牧民族。自西周起，匈奴开始威胁中原王朝，战国末期赵将李牧曾大败匈奴。秦始皇统一中国后，命蒙恬北击匈奴，使匈奴不敢南下牧马。汉武帝时，霍去病击匈奴至今蒙古国境内狼居胥山，卫青东路扫平匈奴王庭。后匈奴分裂为两部，南匈奴被汉朝安置在河套地区，留居漠北的称为北匈奴。北匈奴逐渐西迁，从此从中国古书中消失。
秦朝时期匈奴
徙居漠北，炎黄一脉兴起
原始社会时期，黄河、长江流域分属两大部落联盟，一支为长江流域的九黎族联盟，以牛为图腾，首领就是蚩尤;另外一支则是黄河流域的华夏族联盟，以龙为图腾，首领是炎帝。
中国古代神话中说，神农帝就是炎帝，是炎帝部落的领袖。那时，黄帝所在的部落不过是华夏族的一支小部落而已，因为居住在最北，环境极为恶劣，人丁稀少，实力很弱。后来，黄帝成了族长，鼓励全族习武，民风彪悍，在华夏族中逐渐强大起来。
最终，黄帝部落不再服从炎帝部落领导，并击败了炎帝部落，成为了华夏族的新领袖。神话传说中的祝融、共工大战，就是从此演化出来的。
黄帝成为华夏族的首领后，在部族内部实行了一系列措施，加强内部的联合和整顿，扩大部族首领的权力，安定农业生产，扩张军备，使华夏族得到了很大发展，形成了今天汉族人的先民。
华夏族得以发展后，黄帝不再安于黄河流域，开始南侵九黎部。当时，九黎虽然不如华夏族发达，但他们已经有了青铜武器。中国古代神话中多次提及说，蚩尤有八十一个铜头铁臂的兄弟，其实这里的铜头铁臂就是说那时的九黎部已经掌握了冶炼技术。在被九黎部连续九次击退进攻后，黄帝吸取经验，总结了战略战术，最后终于击败了九黎，杀死蚩尤，迫使黎人南迁。
黄帝的部落此时得到的更广阔的空间，周围也再没有别的民族的威胁了，便对周围的民族采取了宽松的政策，不压迫、不奴役，而且将当时小的部族都分封了国主。当时的炎帝、九黎等被击败的部族除了大部分被黄帝一支所融合外，剩下的部分和一些小的落后部落被分为了蛮、夷、狄、戎四部。
蛮，是黎人南迁的一部，是后来楚人和今天苗人的先族。中国神话中说黎人被击败后居住在地下，终日不见阳光，其实真正的黎人都迁到了南方的广密的森林中;夷，是黎人留守故乡的一部，就是后来的殷商部落;狄，一部可能是鞑靼(dá dá)人的祖先，也有一部分白人，可能是突厥人的祖先，当时有名的中山国，就是这个部族的一支;戎，可能是一支阿拉伯半岛游牧民族的分支或其与黄种人的混血后代，也有可能是与突厥先祖同源的一支白人或混血部族。经过漫长的游牧生活，周朝时，大部分狄戎部落游离于中原之外，相互间不断兼并，渐渐形成了匈奴民族。
匈奴人
匈奴一名最早见于战国时期的《逸周书》、《山海经》、《战国策》。名称由来，据说是鬼方、混夷、獯鬻(xūn yù)、荤粥、猃狁(xiǎn yǔn)、胡等的异译。“匈奴”一词，汉语的意思直译为“人”、“土民”，意义为“天帝之子”。匈奴单于给西汉皇帝的书信中就自称“天地所生、日月所置匈奴大单于”。王国维认为，“匈奴”二字快速连读，就发“胡”字的音，而“胡”这个字在匈奴人心目中即为“天之骄子也”的意思。
匈奴的首领叫做单于(chán yǘ)，相当于中原的国王。在单于之下，则有左、右二贤王，各率领一大部落。《汉书》说，单于姓挛鞮(dī)，其国民称之为“嶿(ru)黎孤涂单于”。而匈奴语把天叫做“嶿黎”，把子叫做“孤涂”，单于则是广大的意思。由此可见，单于就是天子的意思。
匈奴族早在公元前7~8世纪时就已在中国北方的广大地区生息繁衍，建立起氏族和部落联盟了。他们最初的政治、经济中心，在今内蒙古自治区的河套及大青山一带，后来逐步移居漠北。匈奴所属的各氏族和部落，各有各的领导者，各自分散定居，彼此间并没有永久性的盟约关系，只是根据共同的利害关系随时聚合离散。
匈奴人
开始时，生活在原始氏族制度下的匈奴人，共同劳动，共同分配，共同享受，没有私有财产，没有阶级，也没有压迫。氏族部落，既是从事畜牧、狩猎生产的组织，同时又是作战的基本单位。每一氏族成员都是孔武有力的骑兵。他们平时从事生产，战时则都是战士。
公元前3世纪时，匈奴进入铁器时代，不仅能用铁制作刀、剑、镞等兵器，还能制作铁镰、铁铧、铁马嚼等生产工具和生活用具，并学会冶铁和铸铁。铁器的使用，使匈奴人的军事实力得到相应加强。在公元前4世纪末期，匈奴的铁骑经常驰驱于山西一带，并逐步推进，将势力扩展到“战国七雄”中的秦、赵、燕边境，并不时给燕、赵二国以威胁。
春秋战国时期的匈奴人，主要居住在黄河西北的苦寒之地，南有燕、赵强国，东有月氏、东胡，西北则是荒无人烟的西伯利亚平原。月氏、东胡都是匈奴当时不能战胜的强国，燕、赵虽不如匈奴强大，但由于匈奴曾斩杀了西周最后一个君主周幽王，北方诸国有了兔死狐悲、唇亡齿寒的观念，全部联合起来一起抵御匈奴，因此，匈奴无法向中原发展。当时的匈奴，可谓是夹缝中求生存，处境艰难，过着并不风光的生活。
这个时候，匈奴族出现了一个了不起的首领——冒顿(mòdú)单于。如果没有这个人，匈奴可能在公元前200年前后就已经被灭亡了。
冒顿的父亲是匈奴人的单于，叫做头曼。在秦国灭六国时，头曼单于曾经趁乱攻击中原，占据了陕西河套一带。后来秦朝建立，秦始皇派大将军蒙恬出击，打败匈奴，匈奴国力大衰。头曼单于行事随意，对亲情并不看重。他与后妻阏氏(yān zhī，汉代匈奴称其君主的妻妾为阏氏)生了个小儿子。出于对后妻的宠爱，头曼便想立幼子为下任单于。为防止发生意外，他决定除掉长子冒顿。父亲无缘无故要杀儿子，肯定会招来议论，头曼单于想到了借刀杀人的办法、他派冒顿到强国月氏当人质，随后立刻派兵袭击月氏，想激怒月氏，假月氏人之手除掉儿子。
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