柳贵妃貌若天仙，深得皇帝宠爱。眼下她的寿诞快到了，按惯例，文武百官都得敬献寿礼。
工部侍郎周文达为官清正，买不起像样的礼物。眼瞅着贵妃的寿诞一天天逼近，他急得团团转。就在这时，一个叫薛恺的后生来到了周府。
薛恺取出一只栩栩如生的蝴蝶风筝，对周文达说：“如果周大人信得过我，请将这只风筝送进宫去，贵妃娘娘一定会喜欢！”
周文达把蝴蝶风筝端详了好一会儿，皱着眉说：“这风筝虽然精美，但用料平常，贵妃未必看得上。”
薛恺却坚持己见，认为贵妃一定会喜欢这份寿礼。周文达觉得蹊跷，便追问缘故。薛恺微微一笑，道出了内中的玄机。
原来，柳贵妃名叫柳玉蝶，是山东潍坊人。她从小爱放风筝，尤其喜欢风筝王薛涛所扎的蝴蝶风筝。三年前，柳玉蝶被选入宫中，不久便当上了贵妃。柳贵妃曾派太监去潍坊，高价购买薛涛的风筝，可薛涛突然病故，太监只买到了一只蝴蝶风筝。薛涛有个独生子，继承了父亲的绝门手艺。等三年守孝期满，他重新做起了风筝。薛涛的儿子想把蝴蝶风筝献给柳贵妃，于是想借某位官员之手实现自己的心愿……
听到这儿，周文达捻着胡须笑道：“薛恺，如果老夫没猜错，你就是薛涛的公子！”
薛恺点头称是。周文达这才放了心，决定将蝴蝶风筝作为寿礼。献给柳贵妃。
风筝送进宫才三天，皇帝的圣旨便到了。圣旨上说：柳贵妃对蝴蝶风筝非常喜欢，皇上龙颜大悦，特赏薛恺黄金百两，命其常住京都，随时为贵妃制作风筝。周文达献宝有功，提升为工部尚书。
皇帝如此厚赏，周文达又惊又喜，当即设宴答谢薛恺。
席间，薛恺向周文达请求，说自己没找到合适的住所，想在周府借住几月。周文达满口答应，准备立刻腾出东厢房。不料薛恺连连摆手，称自己已看中北面的阁楼。
周文达皱着眉头说：“这阁楼废弃多年，破败得很，怎好安顿贵客？”
薛恺解释道：“我看中阁楼，是因为那儿特别幽静，最适合做风筝。”
这下周文达明白了：薛恺挑中高高的阁楼，是为了防止做风筝的绝活泄密。于是，周文达不再坚持，命仆人赶紧清扫阁楼，安顿薛恺住下。
打这以后，一连串诡异的事情发生了。
薛恺天天窝在阁楼上，寸步不离。但他没有动手扎风筝，而是目不转睛地眺望北方，从早到晚一刻不停。
阁楼的北面是紫禁城，紫禁城被高墙挡得严严实实，里头的情形根本看不清。那么，薛恺如醉如痴，究竟在瞧啥呢？周府上下都很纳闷。然而，更蹊跷的事还在后头。
这天傍晚，薛恺匆匆离开周府，直到天黑才回来，背上多了个扁平的木匣。周文达问薛恺外出干啥，薛恺说做风筝的材料短缺，出去买了些。
次日一早，宫里的张太监来到了周府，他告诉薛恺：昨天傍晚，柳贵妃放风筝时不慎断线，蝴蝶风筝飞走了。现在贵妃下令，让薛恺赶紧重做一个。
薛恺听后，立刻捧出一只崭新的蝴蝶风筝。
张太监笑嘻嘻地说：“风筝很容易丢，你不如多拿几个出来，免得我一趟‘趟来回跑。”
薛恺解释道：“这蝴蝶风筝不比寻常，选料和制作都耗时费力，一年也做不了几个。”
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