虽然第一次世界大战是在1914年才爆发的，但早在1905年时，德国就制订了一个详尽而周密的作战计划。这一计划由德国的总参谋长施蒂芬提出并制订，所以在历史上被称为“施蒂芬计划”。施蒂芬是一个军事天才，“施蒂芬计划”体现了德国人的闪电战的一贯做法，成为世界军事史上著名的军事计划之一。
“施蒂芬计划”制定以后，受到了德皇的重视，后来又经过反复论证、补充、修改，遂成为了德国发动大战的基本蓝本。施蒂芬在这一方案上可谓是下了一番工夫，“施蒂芬计划”设想德国的主要敌人在西方。因此把战略重点放到西欧，首先在西线采取先发制人的手段，集中优势兵力进行“闪电战”，经比利时突袭法国，然后再迂回到东线，集中力量对付俄国，在三个月最迟四个月内赢得战争。
施蒂芬计划
毛奇作为继任的参谋总长，按“施蒂芬计划”部署了整个战争。当然，毛奇也和德皇一样，认为施蒂芬这一计划简直是上天给德国的一个机会。
1914年8月4日早晨，在埃米希将军的率领下，德国第一、第二集团军迅速越过比利时国境，向纵深方向挺进。开始实施“施蒂芬计划”。
德军攻打比利时的第一站是列日要塞。列日要塞地势险要，易守难攻，在它的周围，环布着12个坚固的炮台。每个炮台都由装着装甲炮塔的钢筋混凝土构成，其中设有从机枪到8英寸口径大炮等400件武器。并在每座炮台四周挖有30英尺深的壕沟，全配有探照灯。所有的灯和重炮都可以降到地下。
在列日要塞驻守的是比利时的4万部队。比利时是一个小国，从建国以来就没有打过仗，埃米希将军自恃着强大的军队，相信比利时军一定会缴械投降的，便派了一个使者去见比利时指挥官勒芒将军，要求勒芒将军投降。
“勒芒将军，我奉德国埃米希将军的命令来督促贵国投降。如若贵军放下武器，让我军顺利通过要塞，我以军人名誉保证你们的安全。否则，我军将会踏平比利时。”使者满以为自己的一番话能恐吓住勒芒将军，可他错了。
“比利时是中立国家，你们竟置国际公法不顾，公然侵犯我国，反而劝我们投降!请阁下回复埃米希将军，尽早退兵回国。”勒芒将军反唇相讥。
临走前，使者恶狠狠地对视着勒芒将军：“好吧，那你们就等着大炮和飞机的袭击吧。”
“根据国王陛下的命令，我们将坚守要塞!”勒芒将军掷地有声地答道。
使者见对方不肯屈服，只好灰溜溜地回去报告去了。
埃米希一听汇报，顿时火冒三丈，立即命德军大炮轰击列日要塞的炮台，并动用飞机投放了十几颗炸弹。
德军像潮水一样发动了第一轮攻势，但很快被比利时人猛烈的炮火击退。炮击进行了一天，双方各有伤亡，日落时分，只好停了下来。
第二天，德军见炮击占不了便宜，便用飞机从上而下轮番轰炸列日炮台，炮台四周顿时浓烟滚滚，火光冲天，不大一会儿，便成了一片火海。
德军见空袭得势，呐喊着潮水般地涌向炮台。但几次冲锋皆被英勇的比利时军队用交叉火力击退。又激战一天，只见炮台前面的德军尸体堆积到齐腰高，但列日炮台却一个也未攻下。
德军沉不住气了，德国第二集团军副参谋长鲁登道夫将军甚至赶来亲自督阵，又调来一门巨型攻城榴弹炮，这是当时威力比较大的炮，口径要比协约国的大炮大。随着爆炸声四起，列日要塞上的炮台顿时化为一片瓦砾。连当时比利时方面的总指挥勒芒将军也被俘虏。
德军攻占列日后，迅速向西挺进，并兵分五路，直向法国首都扑去。
这个消息传到法国后，法国的总司令霞飞将军拍手喊道：“好!德军从北方进攻我们，我们则从东北出击，乘机收回阿尔萨斯和洛林。”
由于德军绝大部分都被用于通过比利时攻打法国，所以在德法边境上驻扎的军队较少，法军得以长驱直入，很快收复了阿尔萨斯和洛林地区。法军收回了40多年前割让给德国的土地，个个感到十分欣慰，并通过各种方式，来庆祝他们的胜利。
可他们万没想到，这正是“施蒂芬计划”中所特意设置的圈套，德军用有计划的退却，来引诱法军深入，以便拉开他们与进攻法国的德军的距离，在适当时候展开反攻。
果然，德军刚一反攻，霞飞将军便接到一个个失利的消息：德军击溃来援的英军和法第三、四集团军。德军的大部队也已通过比利时侵入法国领土，向法国的心脏地区长驱直入。
按当时表面上的情况看，“施蒂芬计划”的确是像要马上成功了，但实际上，法军也正因为躲开了德军而保存了主力。一连串的胜利使德军参谋总长毛奇得意忘形，他把主力分为几路进攻法国，还调出两个军去东线对付俄国，这无疑是给法军可乘之机。
霞飞马上发现了德军的兵力分散，于是他把法军主力调到左翼，造成对德军的夹击之势。
德军很快受到法军的两面夹击，被迫在马恩河与法军进行遭遇战。这是“施蒂芬计划”所没有的。这次大战于9月5日一直打到10日，双方总计投入了150多万人的兵力，在长达200公里的战线上，展开了激烈的阵地战，这就是一战时期，著名的“马恩河”大会战。在近五天的战斗中，马恩河一线硝烟弥漫，法军阵亡2万多人，受伤12万余人，德军损失更为惨重，共有4万多人阵亡，17万余人受伤。
结果，德军支持不住，向北败退，双方进入了对峙阶段。正是因为“马恩河”会战，德军妄图通过“施蒂芬计划”速战速决的计划没能得以实现，“马恩河”大会战刚一结束，毛奇即哀叹道：“我们输掉了整个战争!”9月14日，毛奇被德皇撤职。至此，德国在战争中开始处于越来越不利的地位。
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