哥白尼是文艺复兴时期波兰著名的天文学家，是太阳中心说的创始人。他的太阳中心说的创立，从根本上纠正了地球中心说，揭穿了宗教神学伪造的谎言，对社会革命起了巨大的推动作用。
1473年2月19日，哥白尼生于波兰东部的托伦。他的父亲是一位曾经当过市长的商人，母亲是一位富商的女儿。10岁时，他的父亲去世，他和哥哥、姐姐被送到舅父那里去抚养。
哥白尼的舅父是一个大主教，经常给哥白尼讲一些天上太阳和星星的知识和故事。舅父见哥白尼很喜欢听这些故事，就送给他一些天文学方面的书籍，哥白尼如饥似渴地读着，浩瀚的星空简直太神奇、太美妙了，他被书中所写的知识吸引住了，不由得开始瞭望头上的星空，开始探索神奇的天文奥秘。
中学时，哥白尼就在老师的指导下，制造了—具照日影确定时刻的日晷。1491年，哥白尼以优异成绩考入克拉科夫大学，学校的人文主义者、数学家和天文学家布鲁楚斯基对他影响很大，哥白尼经常向这位学者请教天文学和数学方面的问题，还学会了用天文仪器观测天象。
看到哥白尼对观察天象如此痴迷，他哥哥不解地问他：“你整夜守在窗边，望着天空发呆，难道这表示你对天主的孝敬？”
哥白尼回答说：“不。我要一辈子研究天时气象，叫人们望着天空不害怕。我要让星空跟人交朋友，让它给海船校正航线，给水手指引航程。”
大学毕业后，哥白尼在舅父的资助下前往意大利。他先后就读于波伦亚大学、帕多瓦大学和法拉腊大学，继续钻研数学、天文学、医学和法学。他有幸结识了文艺复兴的杰出人物达·芬奇，并且拜敢于向旧观念挑战的学者诺瓦拉为师。正是在诺瓦拉的影响下，他开始对盛行于欧洲已一千年之久的“地心说”产生了怀疑。
“地心说”是古希腊哲学家亚里士多德提出来的，公元2世纪罗马天文学家托勒密又加以推演论证，使它进一步系统化了。地心说认为地球静止不动地居于有限的宇宙中心，日月星辰都围绕地球运转。教会借助这种理论，说上帝创造了地球，并让它居于宇宙中心，日月星辰都是上帝创造出来用于点缀宇宙的装饰品。这个理论被教会奉为金科玉律，用来统治、愚弄人民，为他们自己服务。
因此，几乎没有人敢对“地心说”的真伪产生怀疑。哥白尼却要对它说“不”了！
随着对天文学逐步深入了解，哥白尼越来越对这一学说产生怀疑。当他看到古希腊哲学家毕达哥拉斯不同意“地心说”的观点，认为宇宙的中心不是地球而是太阳，地球只是环绕太阳运行的星星之一时，哥白尼深深地被这一说法吸引住了。
“既然有人在我之前已获准可以自由地设想一些用以解释星体现象的圆圈，那么我想，也不难容许我也来试一下，假定地球有某种运动，能不能发现比前人对天体运动的更合适的解释。”
1506年，哥白尼回到祖国，一面在弗罗恩堡大教堂担任教士，一面从事天文学的研究。为了研究方便，他特意选择了教堂围墙上的箭楼做宿舍兼工作室，他在里面设置了一个小小的天文台，用自制的简陋仪器，开始了长达30年的天体观测。正是在这里，他写下了震惊世界的巨著《天体运行论》。
哥白尼毫不含糊地指出：太阳是宇宙的中心体，地球和行星都围绕着太阳运动，只有月亮才真正绕着地球旋转。
慑于教会的权威，哥白尼不敢立刻把自己的日心说著作公布。直到1539年春天，在德国青年学者雷迪卡斯和其他一些朋友的敦促下，哥白尼才同意发表。1541年秋天，雷迪卡斯把修改稿带到纽伦堡，请路德派的一位神学家匿名撰写了一篇前言，宣称“这部书不可能是一种科学的事实，而是一种富于戏剧性的幻想”。
在这样的情况下，书才于1543年3月出版。书发表后两个月，哥白尼便与世长辞，终年70岁。据说，他闭目的时候，还用冰冷的双手抚摸着刚刚印好的《天体运行论》样书。
由于认识的局限性，哥白尼只看到了太阳是地球等行星的中心，但他认为太阳不动则是错误的。他的日心说解放了科学，动摇了宗教神学的基础，在科学发展史上具有划时代的意义，从此自然科学便从宗教神学中解放出来。
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