英国由不列颠群岛组成，位于欧洲大陆之外，但是来自欧洲大陆的一次次外力的冲击，仍把它纳入了欧洲社会的历史进程。
公元前后，恺撒统帅的罗马军团扬帆而至，不列颠开始纳入西方文明进程。此后，来自欧洲大陆的一些日耳曼部落定居在不列颠群岛，开启了英国历史发展的新时期。
1042年，爱德华登上英格兰王位。爱德华之父是威塞克斯国王伊塞尔雷德，他的母亲是诺曼底公爵之女埃玛。所以，爱德华有一半的诺曼人的血统。爱德华登上王位后，便任命了一批诺曼人在朝廷和教会中担任要职，逐渐使诺曼人同英国本土势力之间的矛盾激化。
1051年时，诺曼底公爵威廉访问英国，英王爱德华曾许诺死后将王位传给他。但是1066年初，爱德华病逝，贵族们却推选哥德温家族的威塞克斯伯爵哈罗德继为英王。威廉非常恼怒，决定用武力夺取王位，征服英国，建立自己的王国。
威廉派使节游说教皇亚历山大二世和神圣罗马帝国皇帝亨利四世，向他们控告哈罗德是一个篡位者。教皇支持威廉的行为，还赐给他一面“圣旗”；亨利四世也表示愿意帮助威廉夺回王位。
哈罗德听到这个消息，也赶忙准备迎敌。他组织了舰队，征招了士兵，大部分由农民组成。哈罗德指挥军队严镇以待，但许多天后仍不见任何动静，于是队伍的士气开始涣散下来。
原来威廉做好出征的准备后，就一直在等待顺风。直到1066年9月，威廉终于等来战机，他率军直奔英格兰。威廉的远征军驶向海峡对岸，未遇任何抵抗便在佩文西湾登陆。威廉纵兵劫掠，目的在吸引哈罗德前来决战。10月14日，双方在哈斯丁斯展开激战。
哈罗德选择威尔登山地作为指挥部，将亲兵部署在峰顶两侧，在中央构筑坚固的防守，两翼则由民兵把守。10月14日上午，号角齐鸣，战斗开始。在混战之中，威廉坠马，却立刻恢复镇静，跃上另一匹战马，大声高呼：“请大家都看着我，我还活着！上帝会保佑我们胜利！”
最终哈罗德中流箭身亡，英国军队无力再战，四散逃窜。威廉乘着胜利的威势，率军长驱直入，先后占领坎特伯雷、韦斯特汉姆、西尔、吉尔福德等地，接着又横扫英国北部。伦敦派代表向威廉求和，并答应由威廉做国王。1066年圣诞节，威廉在威斯敏斯特教堂被加冕为英国国王。
从此，英国历史上开始了诺曼底王朝（1066年~1154年）。诺曼征服是先进社会集团对落后社会集团的战争。威廉的胜利不仅把西欧大陆的封建制度移植到英国，而且在经济、社会、文化、军事等方面改变了英国的面貌。使英国同西欧大陆更紧密地融为一体。
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