从19世纪20年代，埃及统治了苏丹。到70年代，英国控制了埃及，苏丹实际上沦为英国的殖民地。英国殖民者垄断了苏丹的象牙、鸵鸟毛和阿拉伯胶等商品的贸易，并进行惨无人道的奴隶贸易，残酷地压榨苏丹人民。苏丹人民因忍受不了当地统治者和外国殖民者的双重剥削，纷纷起来反抗。1881年，规模最大的马赫迪反英大起义在苏丹爆发了。
这个马赫迪的真名叫穆罕默德·艾哈迈德，1844年出生于一个工人家庭。少年时随父亲漂泊，青年时入古兰德学校学习。19世纪70年代初，艾哈迈德修完神学课程，因学识广博而被许可担任可接受门徒的教长。因他广泛接触下层群众，所以能够体会到社会下层人民所遭受的苦难。
1881年8月马赫迪在阿巴岛上竖起了义旗，并且对下层的贫苦人民说：“我就是众所期待的救世主（马赫迪），我要带领你们进行圣战，解除你们身上的枷锁。受苦受难的苏丹人民，站起来吧，让我们携起手来，赶走英国强盗！”他还主张要建立一个“普遍平等、处处公正的美好社会”，“宁拼千条命，不缴一文税”是他们的战斗口号，这些主张和口号深得苏丹人民的热烈拥护。不少伊斯兰教教徒来到了他的身边，准备跟着他同英国人作斗争。
他的大规模动作让英军有所戒备，英国政府下令将这些信徒全部抓捕。于是，双方在阿巴岛上展开激战，结果，英军100多士兵都死于这些愤怒的伊斯兰教教徒手下。
初战告捷，马赫迪和他的信徒们非常高兴，于是正式宣布起义。马赫迪把他的起义军带进山区，在科尔多凡省境内的卡迪尔山区建立了根据地。越来越多的人都加入到了这支队伍之中，使这支队伍的人数发展到了近5000多人。
同年12月，苏丹总督指使拉希德率1400多名“讨伐军”偷袭马赫迪起义军根据地。先是拉希德在卡迪尔山口不分目标的狂轰滥炸，但却没有伤到一个马赫迪的人。他殊不知，马赫迪的军队正在他行进的路上埋伏着。当拉希德行进到山林深处时，突然看到一面绿色的大旗竖在那里，便自鸣得意的兵分三路地包抄上去，孰不知，他中了马赫迪的空城计。“讨伐军”一入圈套，马赫迪的炮兵就开火，炸得敌人人仰马翻。结果马赫迪大获全胜。
1882年4月，新上任的苏丹总督盖格勒又派遣尤来福·沙拉得率3500人攻击卡迪尔起义军，当这支部队长途跋涉、立足未稳之时，马赫迪率领起义军连夜奇袭，取得成功，全歼了这支敌军。同年9月，马赫迪乘势进军苏丹乌拜伊德，经过数月的激战，到1883年1月，起义军攻下苏丹第二大城市乌拜依德。许多人的投靠使起义队伍已发展到3万余人。
英国侵略者不甘心自己的失败，于1883年9月派希克斯将军率领万人大军再次征伐起义军，气势汹汹地大举进犯苏丹。和英军的1.1万人的埃及远征军，14门大炮、6挺机枪、500匹战马和5500头骆驼相比，马赫迪太弱小了，此时仅有3万人马。
但是这些并没有把马赫迪吓倒，他们先是将水井封填，使希克斯在进军乌拜伊德途中无水解渴，士兵们都唇焦口干，疲惫不堪。另外，马赫迪并时刻派人跟踪打听英军布署与动向。在英军要走的希甘森林空地四周埋伏下了层层部队和重武器。然后派遣一支小部队迎击敌人，另派一支5000人的队伍绕到敌后夺取敌人辎重。就这样，马赫迪又一次取得了胜利，而曾经狂言“我要横扫苏丹，活捉马赫迪”的希克斯则葬身于自己的象蹄之下。
乌拜依德战役，是马赫迪起义的一个重要转折点，自此之后，起义军所向无敌，连战皆胜。到1884年初，马赫迪的部队已攻占苏丹南部大片土地，直接威胁首都喀土穆。
英国政府为了挽回败局，又派了一大刽子手戈登担任苏丹总督。1884年2月，戈登到达苏丹，先是用收买的办法，任命马赫迪为科尔多凡省的省长，但马赫迪却给戈登捎去一件苦修僧长袍，要他弃恶从善，改宗穆斯林。
戈登看到劝降不成，便加紧备战，同时，他向伦敦发出了一封紧急求援的电报。遗憾的是还没有等到援军的到来，炮弹便在他身旁呼啸而过了。1885年8月26日凌晨，马赫迪亲率义军以摧枯拉朽之势，冲破戈登重重防线，攻进喀土穆。经过短时间作战，起义军占领了喀土穆。戈登看到大势已去，便准备下楼逃跑。一个起义军战士见状，大喝一声：“哪里跑？”只听“扑哧”一声，起义军的长矛刺中了戈登的心窝，刺死了这个恶贯满盈的刽子手。
同年9月，除了沿海的萨瓦金港外，苏丹已全部解放。为期四年的马赫迪武装起义宣告成功，他们建立了统一的伊斯兰国家——马赫迪王国。正当马赫迪大刀阔斧地废除英国殖民主义制度、建设新生的“马赫迪国家”时，他却不幸染上天花，于1885年6月22日逝世。
马赫迪死后，国家变成了一个统一的封建神权国家，起义军的力量被大大削弱。由此，1898年起义军在柏柏尔地区的阿特巴拉河畔被英军打败，起义战士遭到了英军的大肆屠杀。到1900年1月，马赫迪起义仍以失败告终。
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